公元1344年(元至正四年)九月，皇觉寺多了一个沙弥，这称谓是佛教中对年龄不足20岁，或其他初级出家男子的称呼，因为叫起来拗口，老百姓对佛教里头那些道道又傻傻的分不清，一般统称为“小和尚”，如果见到认为比较持成稳重的和尚，则称呼“师傅”、“法师”、“大师”什么的，要是年老的、须毛全白的僧人就直接称呼为“高僧”、“宗师”甚至是“圣僧”了。
朱元璋刚刚剃度入行，属于新人，只能是僧人中级别最低的小和尚，庙里的僧众除了师傅以外，都是他的师公、师伯、师叔、师兄，甚至还有师娘，见人都得双手合十问讯。他的功课是扫地上香、击鼓打钟、洗衣做饭，说白了就是皇觉寺里的一名杂役。
皇觉寺就坐落在孤庄村西南方向不远的一个山坡上，寺的规模相当大，进了两扇红漆漆的庙门，就能看到瓦房一间连着一间，一排接着一排。进门两边排列着横眉怒目的四大金刚，中间坐着“笑尽天下可笑之人”的大肚子弥勒佛，背后是柱着降魔宝杵的护法神韦驮。大雄宝殿坐着如来佛祖释迦牟尼，两旁是他的弟子十八罗汉。
大雄宝殿后面是众僧坐禅、念经祷告的禅堂。禅堂的左边是伽蓝殿，右边是祖师殿，供奉着皇觉寺历代高僧的牌位。禅堂的后面就是该寺庙大小和尚吃、喝、拉、撒、睡的生活区，有食堂、僧舍等一应设施。跟其他寺庙不同的是，这里还住着本寺高层僧人高彬法师的家眷。
佛教自释迦牟尼创立以来，就为佛门弟子制定了一系列的规章制度，其中有一条称为“五戒”的规定： 不杀生，不偷盗，不邪淫，不妄语，不饮酒。可再神圣的组织发展的人数多了，也难免会走样，正所谓林子大了什么鸟都有。佛教传到中国以后，有人是真心向佛，以普渡人生为己任，玄奘法师唐僧就是最典型的代表，可这类人毕竟少之又少。更多的人则把其当成一门职业，加入佛教组织既不用耕田种地，又不用服兵役上前线，更不会因为家庭贫困而到黑砖厂、黑煤窑去做苦力。他们平时把寺院的土地出租，靠收取租谷过日子，另外还有额外收入，像收取香油费、替邻近有白喜事的人家念经做佛事等等，寺院的余钱还可以拿去放高利贷。那日子过得比财主老爷还要舒坦。更有一些不法之徒，在外面做了违法乱纪、杀人放火等勾当，为了逃避官府的缉拿而剃度进来，把寺庙当成避难所的。
朱元璋跟以上所说的三种类型都不同，他只是在走投无路之下，才加入这个组织混口饭吃的。而他的师傅周彬绝对是把和尚当职业的人，并且还混得相当不错，在这座寺庙里他是第二号人物，只在主持方丈德祝之下。可以说俗人能享受的他照样享受，比如说娶妻生子，俗人享受不到的特权他也享受了，比如法律管不到他。
晨钟暮鼓、黄卷青灯的日子里，朱元璋每天除了扫地、上香、打钟、击鼓之外，还要砍柴、挑水。虽然苦点累点，但能吃上口饱饭，他已经很满足了。可时间一长，就有师兄拿他那与众不同的长相开涮，甚至把自己该干的活儿也推给了他，颐指气使的让他干这干那的。尽管心里憋屈，但他不敢发作，就为那口吃的。
人跟其他物种最大的区别就在于有思维，朱元璋在家里是小儿子，虽然家里穷给不了他什么，但对他的宠爱一点也不比那些富贵的人家差，父母哥嫂总会让着他点，跟着一块玩的伙伴们又总听他的。如今在寺里尽受窝囊气，又没处发泄，可想而知他有多么的难受。
终于，有一天他爆发了。这天打扫卫生时，扫到伽蓝殿已经很累了，不留神被伽蓝神的石座绊了一下，结结实实地摔了个大跟头，再看看伽蓝神那趾高气扬的鸟样，气不打一处来，活人我惹不起，还怕你这尊泥塑象不成?就照着伽蓝神的屁股狠狠地打了十几扫帚。
还有一次，大殿上的蜡烛让老鼠咬坏了，师父就当众训斥了朱元璋，怪他没有管好殿堂。朱元璋心想，作为寺院的守护神，伽蓝连自己面前的东西都管不住，还怎么管殿宇?让老子替你受责骂，越想越恼火。于是，朱元璋找来一块白灰，在伽蓝神的背后写了“发配三千里”五个大字。
被朱元璋打了板子，又被发配到三千里外充军的伽蓝神的化身是谁呢?说出来大家一定耳熟能详，他就是三国时期，桃园三结义里的老二、英雄盖世的关云长。由于其为人刚正不阿，仗义忠诚，去世后被人神化，尊为“关公”，凡是有华人生活的地方都建有关帝庙。本来独享香火挺逍遥自在的，却硬是被佛教界人士生拉硬扯的奉为护法神，还冠以伽蓝神、伽蓝菩萨的称号，实际上是让他充当给寺庙看家护院的角色。本来就够不爽的了，如今还被一个临时工处置了一顿，找谁说理去?
由此可以看出，朱元璋应该算是唯物主义者，他的师父周彬长老也是不信神佛的，要不然也不会带着老婆男女在佛门净地安家，把禅房当洞房。朱元璋所干的这两件事，在唯心主义者看来是非常严重的亵渎神灵事件，可周彬没有作声。因为朱元璋这个不花钱的长工进寺一个月的表现令他很满意，不但把庙里的杂活都干了，还捎带着连他老婆的内衣及全家人的衣服都包洗了。
皇觉寺是靠收取租米过日子的，皇觉寺的土地虽然不少，可接连的旱灾、蝗灾再加上瘟疫，那些佃农自己都吃不上饭，死的死，逃难的逃难，就是剩下的寥寥几家租户，师叔、师兄们也没少上门去催要，好话说尽，狠话说绝也不顶事，那些“杨白劳”们实在拿不出粮食，还巴不得师傅把他们的“喜儿”拉回去抵债呢!
租谷是没指望了，米价又高得要命，放出去的高利贷一时半会也要不回来。即便能要回来，那德祝和周彬估计也舍不得花，仓库里那点粮食眼看就要消耗完了。一二把手就在周彬家里开了个秘密碰头会，还是周彬老婆想出了主意，她说让庙里那些挂单的和尚云游化缘去。这一提案当即得德祝和周彬的同意，在宣布会议精神时，唯独留下了朱元璋。不用说也是师娘的意思，因为她还想让他帮洗内衣，他洗得太干净了，穿起来特舒服。
可是朱元璋的这份特殊待遇也没能维持多久，仅过了半个月，他连一日三顿青菜粥的最低愿望也泡汤了。最终还是被赶出皇觉寺去化缘。算起来他在皇觉寺也只待了50多天。什么都还没整明白，就为生计所迫而离开寺庙。
朱元璋没有念过一天经，法事更是一窍不通，可事到如今也只好领了一个木鱼和一个瓦钵，背个小包袱，装得满像一回事的样子，拜别了师傅、师娘和住持，离开皇觉寺加入了讨饭大军的行列。