纵观历史，皇帝的后宫妃嫔们大多出身名门望族，皇后的出身往往更是高贵。之所以对皇后的出身有着严格要求，不仅是因她们从小接受过严格的礼仪教育，适合进入宫廷管理后宫，为皇帝分忧解难，同时皇帝往往也需要通过政治联姻的手段来巩固统治。不过历史上也有过一些平民出身的皇后，在唐末五代时期，就有这样一位出身平民的皇后，她出身农家，却被一个马卒抢去为妻，马卒一朝翻身做了皇帝，她也随之成为皇后。
这对贫贱夫妻，就是后汉高祖刘知远及其妻子李三娘。刘知远，祖籍河东太原，沙陀人。刘知远从小家境贫寒，当时正好晋王李克用割据太原，刘知远乃是李克用养子李嗣源(即后唐明宗)麾下的一名马卒，主要负责饲养军中马匹。刘知远在晋阳牧马之时，一天偶遇李三娘，当时就一见倾心。
此后数日，刘知远整日茶饭不思，一直想着当日所见的李三娘，最后他鼓起勇气托人向李三娘家提亲，得知刘知远只是一名马卒，李三娘的父母便坚决回绝。无奈之下，求亲心切的刘知远只好叫上伙伴，在一天夜里偷偷溜进李家将李三娘劫走。关于这对夫妻的结合故事，后世一直津津乐道，甚至还编出《白兔记》等经典曲目。
在此后的战斗过程中，刘知远因救下李嗣源部将石敬瑭有功，被擢升为牙门都校，后来又迁升马步军都指挥使。后唐清泰三年(公元936年)，在契丹军队的帮助下，石敬瑭攻灭后唐，并于太原称帝建立后晋。刘知远作为开国功臣兼石敬瑭心腹，官职不断提升，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、许州节度使等职，从一个地位低下的马卒跃升为显贵之人。
石敬瑭逝世后，其养子石重贵继承帝位，刘知远迁任检校太师，进位中书令。因击退契丹军队有功，刘知远受封北平郡王、太尉，妻子李三娘也被封为魏国夫人，获得封建社会中普通女子所能达到的最高地位。后晋开运四年(公元947年)正月初一，契丹军队再次发起进攻，后晋都城沦陷，石重贵也被契丹军队抓走，后晋至此彻底灭亡。同年二月一日，辽太宗耶律德光在崇元殿接受群臣朝贺，正式登基为帝，改晋国为大辽国。
刘知远审时度势，知道不可硬抗，便主动派心腹王峻前去表归降之意。耶律德光见到来使非常高兴，不仅下诏褒奖刘知远，还赏赐给他一根木拐(类似于假节)。王峻返回后，将契丹目前形势告之于刘知远，表示契丹内部混乱，此时并没有心力占领中原，便建议刘知远趁机着手建国。同年二月，刘知远在众人拥护下于太原称帝，李三娘随之成为皇后。为取得民心并巩固政权，刘知远并未急于修改国号，只是废弃了石重贵的年号，沿用后晋高祖石敬瑭的年号，称天福十二年。刘知远登基后，采取了一系列措施，将境内契丹人全部处死，许多后晋旧臣得知后欣慰不已，纷纷前来归降。
遗憾的是，刘知远在位仅一年就因病去世，太子刘承祐继承其位(是为后汉隐帝)下诏尊母亲李三娘为皇太后。后汉隐帝刘承祐在位期间，由于听信奸臣郭允明、李业等人，做出许多错误决定。在二人的唆使下，刘承祐准备将枢密使杨邠和都指挥使史弘肇等人除掉。李太后知道后曾竭力相劝，希望刘承祐能同群臣商议，隐帝却反驳“何必谋于闺门”，说罢拂袖而去。在除掉杨邠和史弘肇后，隐帝又打算将枢密使郭威处死。李太后再次出面劝阻：“郭威本吾家人，非其危疑，何肯至此!”然而刘承祐依旧不听，并以郭威谋逆为名下令将其全族杀害，“婴孺无免者”。
郭威得知后勃然大怒，断然起兵，最后攻入开封灭亡后汉。事后，郭威派人尊奉李太后，并以其名义发布谕旨册立高祖养子、徐州节度使刘赟为帝，由李太后临朝称制。郭威奉命出征契丹归来后，在军中享有极高威望，获得天下民心。聪明的李太后知道大局已定，于是降封刘赟为湘阴公，自己则迁居太平宫，表明无意干政。郭威于是尊李太后为养母，为其上尊号“昭圣皇太后”。广顺元年(公元951年)，郭威正式称帝，由于李三娘曾竭力劝阻刘承祐对郭威家人动手，因此郭威铭记恩情，继续尊奉李三娘为李太后。就这样，李三娘因宅心仁厚，成为历史上少有的两朝皇太后。