在今天，我们形容一位女子已到中年还尚有风韵，就会说她“徐娘半老，风韵犹存”。作为在中华流传下来的成语，这里的“徐娘”并不只是指中年妇女这一类人，从相关资料中，我们可以得知，这个成语有着一个独特的典故，关于一个叫做徐昭佩的女子的故事。
徐昭佩是南朝时期梁元帝萧绎的妻子，家世显赫，在年轻的时候也是一名以美貌出名的豪门千金，也因此嫁给了当时还在做王爷的萧绎。对徐昭佩年轻时的美丽，我们可以从刘禹锡的《梦扬州乐妓和诗》一诗中看出来，在诗中，他这样写道：“花作婵娟玉作妆，风流争似旧徐娘。夜深曲曲湾湾月，万里随君一寸肠”。用鲜花、婵娟、美玉来比作“徐娘”徐昭佩的容颜，可见这是一位及其漂亮的女子。
出身山东世家的徐昭佩，家中的名士迭出，政治影响力不小。徐昭佩本人更是南北朝时齐朝太尉、枝江文忠公徐孝嗣之孙女，当朝将军徐绲之女。也因此，她与萧绎的结合在实际上是一段政治联姻。作为萧绎发妻的徐昭佩，即便在婚后为萧绎生下了世子萧方以及女儿萧含贞，却非常不得萧绎的喜爱。
萧绎本人也是一位风流皇帝，他在治国方面并不突出，却在文学方面相当有才华，皇帝中也只有唐后主李煜、宋徽宗赵佶能与其相比。然而，就是这么一位才子皇帝，却是一个“独眼龙”。原来，梁元帝萧绎少年时因病导致一只眼失明。
古人不像现代人观念开放，对于“独眼龙”这样的残疾人，他们在有很大的歧视。徐昭佩这样一个美貌远近闻名、出身名门贵族的女子来说，即便萧绎有才又又地位，心底还是有着对他的厌恶。
萧绎在感到徐昭佩对他的反感后，也就愈发冷落徐昭佩。因为这是的萧绎已经登基，作为皇帝的他后宫佳丽无数，也不少一个徐昭佩。于是乎，本来因为政治联姻就没有感情而在一起的两人，相互之间都厌恶对方。这一点在长期被冷落的徐昭佩身上表现得更加明显，她决定嘲讽自己的丈夫。
在萧绎难得见她之际，偏偏只在半边脸上化妆来等他，意思是说，只有一只眼睛的萧绎只能看到半边脸罢了。这也是“徐娘半老半面妆”的由来。这使得梁元帝更加讨厌徐昭佩，愤怒离去。史书记载“妃以帝眇一目，每知帝将至，必为半面妆以俟，帝见则大怒而出”。
然而，作为一个正常的女人，她也有着生理和心理上的需求。在萧绎无法满足的情况下，她便自己去找男人。徐昭佩先后与荆州瑶光寺的和尚智远道人、朝堂上的臣子暨季江以及一个叫贺徽的诗人有染。最终在被梁元帝得知后，逼得投井自杀。而“徐娘半老、风韵犹存”也出自其情夫暨季江说的：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情”。