东汉光武帝刘秀是一个非常幸运的人，这不仅仅因为他起于寒微，却在乱世之中席卷天下，成为九五之尊，更是因为他实现了“娶妻当娶阴丽华”的梦想。古往今来，事业爱情双丰收的人并不少见，但像刘秀一样，两方面都如此成功的，实在是绝无仅有。
但是，在东汉建国的时候，刘秀却不得不做出了艰难的选择。他并没有立发妻阴丽华为后，而是立了郭圣通为第一任皇后。原因很简单，当时新婚不久的刘秀外出征战，为了与真定王刘扬联盟，就娶了刘扬的外甥女郭圣通为妻。
虽然是一场政治联姻，从当时的形势来看，刘秀给郭圣通的名分也是妻，是明媒正娶的。而且，在刘秀建立东汉政权的过程中，阴丽华并没有陪伴在身边，而是郭圣通负责照顾，并为刘秀生下了长子刘疆。用老百姓的观点来看，郭圣通是一个极为旺夫的女子。
就是因为郭圣通伴随刘秀度过了艰难岁月，育有皇子，母家的势力也足够大，所以阴丽华都表示，自己愿意退为妾室，将皇后之位让给郭圣通。这个表态，让光武帝解除了两难的局面。不过，这番话到底是不是阴丽华所说，本来谁也不知道，直到八年之后的一天，刘秀自己才说了出来。
这是因为在这一年，颍川和河东两郡发生了叛乱，规模虽然不大，偏偏却将阴丽华的母亲和弟弟杀害。这当然让阴丽华悲痛欲绝，为了安慰她，光武帝特意下诏追封阴丽华的父亲为宣恩哀侯，弟弟为宣义恭侯。
对于爱妃的家眷遇害，表达皇帝的怜悯之情，这本来也没有什么。可是，光武帝偏偏在诏书中，还要强调了一下这么做的原因：
吾微贱之时，娶于阴氏，因将兵征伐，遂各别离。幸的安全，俱脱虎口。以贵人有母仪之美，宜立为后，而固辞弗敢当，列于媵妾。
这句话是什么意思，就是说阴丽华才是自己的原配妻子，只不过因为我要带兵打仗，所以才和她分别。后来幸好上天眷顾，让我们能够重逢。阴丽华才有母仪天下的美德，应该立为皇后，然而她坚持不当皇后，宁愿当妾，这才没有办法，封她做贵人。
光武帝讲这段话，是为了说明封阴丽华的父亲和弟弟，占有不可辩驳的理论依据，是理所应当的。但是，他下发这份诏书，有没有考虑当时皇后郭圣通的感受?
郭圣通没有做过什么恶事，始终只是各方安排的棋子。嫁给刘秀，是她舅舅的决定，当上皇后，是刘秀自己的决定。就是当上皇后后，也没有看到什么恶行，并没有加害阴丽华，也没有残害其他皇子，实在是一个合格的皇后。
刘秀的这番话，明显就是告诉天下人，现在的皇后，就是阴丽华让给她的。她不是原配妻子，按照礼法就不能当皇后，她也没有阴丽华的美德，不像她那样能够母仪天下。我当年立她为后，是没办法的选择，也是阴丽华的谦让。
这番话，说给百官听，说给百姓听，当然会让郭皇后成为一个天大的笑话。从古至今，还没有哪个皇后，得到了这样的羞辱。即便是皇帝不爱她，明面上也会给她尊重，没有谁会为了一个皇妃，让皇后如此下不了台。
其实，在郭圣通成为皇后，阴丽华封为贵人的时候起，刘秀的天平实际上就倒向了阴丽华。他大封阴丽华的族人，给他们爵位，给他们征战立功的机会。但总的来看，也算帝王的平衡之术，这份诏书无疑打破了平衡，赤裸裸地向天下臣民表明自己的立场。
如果是在后宫之中，光武帝有所偏心，相信郭皇后还能忍。但这样的表态，让郭皇后实在忍不了了。所以史书记载，郭氏此后，性格越来越暴躁。南宋洪迈在《容斋随笔》中也认为，就是这份诏书，正式拉开了废后的帷幕。