和亲作为中国中原王朝安抚游牧民族，免于战争侵害的一种手段，被中国古代的王朝多次使用，中国最初的和亲并不是在中原和匈奴之间，春秋时期就早有记载。
《左传·襄公二十三年》：“中行氏 以伐秦之役怨 欒氏 ，而固与范氏和亲。”那个时候的诸侯国，为了建立平等可靠的外交关系，将国君的女儿嫁给他国，作为礼节和回应，同盟结交国家也会把自己的女儿嫁到对方国家去。
历史上各族统治者的和亲政策究竟是利是弊，现在依然众说纷坛，有一种观点认为和亲是一种屈辱投降卖国政策，意味着妥协，但是另外一种看法是和亲有效地缓解了边界地带的战争，促进了各地的和平，加强了民族间的交流。
不管怎么来看，但是当时和亲的公主是肯定不会愿意的，毕竟从富饶的长安故土远嫁到荒凉的西域当作异族人的妻子，不少人都无法接受，很多公主在短短几年就因为忧虑或者是水土不服而亡。
公元前54年，匈奴呼韩邪单于被他哥哥打败，为了得到汉朝的支持帮助，向汉元帝俯首称臣，并主动求婚，这是一种示弱的表现，表示愿意得到汉朝的归化认同。王昭君听了之后主动请求出塞。
她这么做的原因主要是因为在宫中长期遭到冷落，不能得到汉元帝的宠幸，看不到希望，当时很多人愿意出宫，但一听是要嫁到遥远的西方去，于是纷纷不乐意，汉元帝这才选中了王昭君。
《汉书·元帝记》记载：“竟宁元年春正月，匈奴呼韩邪单于来朝。诏曰：“匈奴郅支单于背叛礼义，既伏其辜，乎韩邪单于不忘恩德，乡慕礼义，复修朝贺之礼，愿保塞传之无穷，边垂长无兵革之事。其改元为竟宁，赐单于待诏掖庭王樯为阏氏。”
王昭君被嫁到西域后，呼韩邪单于封她为宁胡。阏氏是匈奴语，王后之意，在王昭君出使西域之后，边境维持了将近60年的和平。
但是除此之外出使西域的公主还有很多，但是大多很少生儿育女。这是为什么呢?因为当时的公主，尽管是奉着王命前去的和亲，心中多少还是有抵触之意，西域气候条件十分恶劣，在汉朝贵族出身的公主身娇体弱，很难能活太久，这是一个原因。
中原王朝和亲还有一个目的，就是为了让匈奴王诞生产下和亲公主的后代继承人，好方便自己的控制，但是匈奴他们也不是傻子，怎么会多和汉人公主亲近，让带有汉族血统的子嗣继承王位呢?
因此很多的公主只是和匈奴有夫妻之名而无夫妻之实，匈奴还有一个特别野蛮的习惯，那就是父亲死后儿子会继承父亲所有财产，其中就包括女人。这对于讲究伦理礼制的汉人女子是非常难以接受和排斥的，更不会主动去当诞生他们的孩子了。
建始二年，韩邪于单于死后，王昭君就被嫁给了他的儿子复株累单于，王昭君上书汉朝请归，却被朝廷所不允许，和复株累单于生活了十一年之后，复株累单于去世，王昭君又被迫嫁给韩邪于单于的孙子，两年后郁郁去世。