古代封建社会中，皇后、妃嫔是宫廷中地位仅次于皇帝的特殊群体。谁家的女子如果成为皇后或受宠的嫔妃，不仅能光耀门庭，而且一人得道，鸡犬升天，家族亲人都会受到封赏晋升。比如，广为人知的杨贵妃，一人受宠，满门升官，大诗人白居易在《长恨歌》中感慨：“姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户;遂令天下父母心，不重生男重生女。”
但凡事都有例外。比如今天故事的主人公——后唐庄宗李存勖皇后刘玉娘(正史记载为刘氏，民间称其为刘玉娘)，从小和父亲相依为命，流浪为生，机缘巧合进了王宫，由婢女、小妾、宠妃、魏国夫人，步步升迁，最后成为一人之下、万人之上的皇后。
她的父亲本以为苦尽甘来，可以沾光享福了，谁料想，非但没有跟着女儿“得道”，反而被亲闺女一声令下，棒打了一顿，差点丢命“升天”。
刘玉娘为什么要棒打生父?她到底是个什么样的人呢?
1、出身贫寒，因祸得福成王妃
刘氏是魏州成安人(今河北)，名字不详，其父刘叟，早年丧妻，和女儿刘玉娘相依为命，四处流浪，靠行医、占卜为生。当时正是五代十国时期，战乱不断，晋王李克用攻取魏州成安时，小玉娘和父亲躲避不及，被李克用部下袁建丰带回来，送到晋王府。这一年，小玉娘才五六岁。
李克用之妻曹夫人看到小玉娘眉清目秀、楚楚可怜的样子，非常疼爱她，就把她留在身边，好吃好喝地养育着她。就这样，小玉娘因祸得福，一直生活在曹夫人身边。
等长到十几岁的时候，刘玉娘出落得越发漂亮，熟悉宫廷生活的刘氏，就自然而然地成了曹夫人的婢女，因为多年来一直生活在曹夫人身边，又聪明伶俐，很讨曹夫人欢心，曹夫人也积极创造条件，让她学习歌舞技艺。
李克用死后，其子李存勖承袭晋王位。一次，李存勖去给母亲曹夫人请安时，曹夫人安排刘玉娘歌舞助兴。此时的的刘玉娘正值芳龄，不仅容貌出众，娇艳动人，而且能歌善舞，多才多艺，李存勖一见就如痴如醉着了迷，曹夫人看在眼里，就借机将刘玉娘赐给儿子做了小妾。
虽然成了王妃，但刘玉娘并不轻松，因为此时的李存勖已经有了两个王妃：韩氏为正妃，伊氏为次妃，地位都在刘氏之上。更让刘玉娘感到压力的是，李存勖在一场战役中，强占了后梁大将符道昭的妻子侯氏，这个侯氏，娇艳迷人，李存勖极为宠爱，外出作战都带在身边。
为了尽快提升自己的地位，工于心计的刘玉娘使出浑身解数，争取李存勖的宠爱，不久就为其生下儿子李继岌。李继岌长得极像李存勖，李存勖非常喜爱他，爱屋及乌，逐渐疏远侯氏，开始宠爱刘玉娘，外出作战只带着刘氏一人，并封其为魏国夫人。“庄宗出兵四方，常以侯氏从军。其后，刘氏生子继岌，庄宗以为类己，爱之，由是刘氏宠益专，自下魏博、战河上十余年，独以刘氏从。刘氏多智，善迎意承旨，其他嫔御莫得进见。”(《新五代史》)
2、欺上瞒下，为争皇后不认爹
李存勖对后梁作战已进入尾声，消灭后梁登基称帝近在眼前，刘玉娘虽然是晋王身边的红人，但自知出身低微，名份地位都在韩妃、伊妃之下。凭自己的出身和地位，皇后之位很难轮到自己。
为了抬高自己的身价，在王妃争宠及以后的后位争夺中不败给他人，刘玉娘就刻意隐瞒自己的真实出身，对外宣称自己出身名医世家，父母死于战乱。
但没有不透风的墙。她的父亲听说女儿现在成了受宠的王妃，就主动上门来看望女儿。李存勖也觉得奇怪：刘妃不是说父母双亡了吗?于是叫来当初拐来刘氏的部将袁建丰，问她是否见过刘玉娘的父亲。袁建丰说：“当初我把她掳来时，有个黄须老头护着她。
李存勖于是就让袁建丰辩认，袁建丰仔细看过后说：“正是此人。”李存勖这才带他去见女儿刘氏，没想到，刘氏见了自己的父亲，因为担心身世被揭传，竟然大怒：“我离开家时，记得很清楚，父亲死于战乱，我还趴在父亲身上大哭一场。这是哪里的乡巴佬，竟敢冒充臣妾父亲!”说完，下令让人将刘叟痛打一顿，逐出宫去。
刘氏耻为寒家，白庄宗曰：“妾去乡之时，妾父死于乱兵，是时环尸而哭。妾固无父，是何田舍翁诈伪及此!”乃于宫门笞之，其实后即叟之长女也。(《旧五代史》)
公元923年，李存勖在魏州称帝，建立后唐。同年，在皇后人选上，李存勖犹豫不决：按理说应该封正妻韩妃为皇后，可他却宠爱刘玉娘，且他和刘玉娘之子李继岌又是长子。但刘玉娘出身低微，曹太后也不喜欢刘氏。
后唐庄宗李存勖称帝后，沉溺享乐，非常宠信宦官和伶人。为了能当上皇后，刘玉娘就一边笼络皇帝身连的宦官和伶人，一边通过他们去拉拢宰相豆卢革、枢密使郭崇韬等朝臣，豆卢革、郭崇韬等人早就知道皇帝的意图，正好顺水推舟，上奏朝廷说应该立刘氏为皇后，庄宗大悦，于924年正式封刘玉娘为皇后。
3、贪财吝啬，舍家舍命不舍财
刘玉娘极度贪财吝啬，为了贪图富贵，丧尽天良棒打生父。但对富豪权贵，她有奶便是娘、有钱就是爹。中书令张全义历经唐、梁、后唐三朝，是个卖主求荣的投机客，经营洛阳三四十年，资产丰厚。
投靠后唐后，得知刘皇后贪财，他就大肆贿赂刘玉娘，刘玉娘来者不拒，后来干脆拜张全义为干爹。
除了收受贪官污吏的贿赂敛财，刘玉娘还把手伸向了国库。李存勖灭后梁期间，连年征战，国库空虚，老百姓生活也民不聊生。一些正直朝臣奏请朝廷减免租税，刘玉娘却鼓动庄宗不但不减免，还下令预收河南第二年的税赋，使百姓生活雪上加霜。各地藩镇向朝廷进奉的财物，刘玉娘都下令一分为二：一半入国库，一半入她个人的小金库。当时，李存勖连年征战，开支巨大，国库经常空虚，而她的小金库却财物堆积如山。“及为后，四方贡献皆分为二。一上天子，一上中宫。以是宝货山积”(《资治通鉴》)
一年闹天灾，士兵和家人都食不果腹，朝臣请求动用后宫财物赈灾，庄宗也答应了，但刘皇后却只拿出几个小银盆，并抱着刚出生不久的小皇子，对众人说：“平时我节衣缩食，现在宫中就些东西了，想筹备军饷，你们就拿走吧。”
刘玉娘还很有“经济头脑”，自己宫中的财物堆积如山，刘玉娘就让人拿到宫外街市上去卖，而且还特意贴上宫中之物的标签，既抢手又能卖个好价钱，连水果蔬菜都以宫廷的名义卖掉换成钱财。“又好聚敛，分遣人为商贾，至于市肆之间，薪刍果茹，皆称中宫所卖。”(《新五代史》)
4、干预朝政，滥杀无辜埋祸根
除了贪财，刘玉娘还残忍凶狠，滥杀重臣、功臣。大将郭崇韬在灭梁、平蜀战役中，战功显赫，但一向看不惯庄宗宠信宦官和伶人，宦官们就多次在刘皇后和其子李继岌面前说他的坏话，后来，刘玉娘竟私自下令，让李继岌在成都处死了郭崇韬父子，河中节度使朱友谦及其部将史武等七人皆受牵连被诛杀灭族。一时间人心惶惶，叛乱四起。
926年，魏博军发生叛乱。李嗣源奉命率军平叛，被魏博军拥立为帅，杀回都城。庄宗只好亲自出征，征伐李嗣源。但此时将士已经对朝廷失去了信心，不断有人投降叛军。
庄宗令人赏赐将士，库府小吏回复说：“库里连条袍带也没有了!”庄宗只好安慰大家说：“等平定叛乱，攻下蜀地，重赏大家五十万!”士兵们都说：“为什么不早这样呢?现在这样做已经太晚了!”“庄宗见从官执兵仗者，皆以好言劳之曰：‘适报魏王平蜀，得蜀金银五十万，当悉给尔等。’对曰：‘陛下与之太晚，得者亦不感恩。’”(《新五代史》)
此时，宫中伶人郭从谦也起兵造反，乱箭射中了庄宗，伤势严重。庄宗想喝水，刘玉娘让人送来一碗酪浆(时人认为危重病人喝酪浆会加快死亡)，庄宗喝后很快不治而亡。
此时的刘玉娘为了逃命，一边命人放火焚毁宫殿，一边收拾金银财宝，和庄宗之弟李存渥带领部分亲信向太原逃窜，打算在太原出嫁为尼。逃亡途中，还不忘和李存渥奸宿。“庄宗崩，后与李存渥等焚嘉庆殿，拥百骑出师子门。后于马上以囊盛金器宝带，欲于太原造寺为尼。在道与存渥奸，及至太原，乃削发为尼。明宗入立，遣人赐后死。”(《新五代史》)逃至太原后，刘玉娘削发为尼。后唐明宗李嗣源即位后，下旨将其赐死。