北魏孝庄帝元子攸是孝文帝元宏之侄，彭城武宣王元勰第三子，称帝前获封长乐王。武泰元年(528年)二月，北魏孝明帝因与母亲胡太后争权，结果被后者毒死，并州大军阀尔朱荣闻讯后，便打着为孝明帝报仇的旗号举兵南下。而为了增强行动的合法性，尔朱荣便拥戴元子攸为皇帝。
随即，尔朱荣发兵南下，几乎不费吹灰之力便占领洛阳，将胡太后和幼主元钊逮捕后抛入黄河淹死。事后，尔朱荣又以祭天为名，将包括丞相元雍、司空元钦、义阳王元略等人在内的宗室、百官两千余人骗到河阴的陶渚，然后将他们全部杀死，史称“河阴之变”。
在“河阴之变”中，孝庄帝的亲哥元劭、亲弟元子正惨遭杀害，而杀红眼的尔朱荣甚至也想趁机弑君自立。然而尔朱荣在就此事铸金像以占卜吉凶时，却接连4次都没有成功，再加上大将贺拔胜的极力反对，才使得他知难而退。事后，尔朱荣将孝庄帝正式迎奉到洛阳即位，随即以太原王、大将军的身份专断朝政。
这场风波过后，孝庄帝的位子虽然暂时坐稳，但尔朱荣却并未就此放弃篡位之心。为了更加严密地监视孝庄帝，尔朱荣不仅让亲信元天穆、尔朱世隆等人占据着要害职务，把禁军将领换成自己的心腹奚毅，而且还将长女尔朱英娥强“塞”给他做皇后，从里到外编织成一个庞大而严密的“监控网”。
孝庄帝是个傀儡，没有任何实权
虽然名义上是皇帝，但元子攸手中没有任何实权，动静均不能自由，跟当年的汉献帝、魏元帝无异。而尔朱英娥、元天穆等人依仗着尔朱荣的势力，屡屡羞辱、威胁孝庄帝，毫无人臣之礼。比如，尔朱英娥便在公开场合呵斥孝庄帝，宣称“天子由我家置立，今便如此，我父本日即自作，今亦复决?”(见《北史·卷四十八》)实在是嚣张至极。
孝庄帝在洛阳忍受日复一日的羞辱时，尔朱荣此时正集中精力刈除群雄，并在短短数年时间里陆续消灭葛荣、韩楼、邢杲、万俟丑奴等义军或叛军，击败南梁与反王元颢的联军，实现北魏国内的再统一，功劳可谓极大。等到完成这些工作后，早蓄不臣之心的尔朱荣下一步要做的，只能是逼迫孝庄帝退位。
尔朱荣野心勃勃，一直想做皇帝
所以等到刚刚平定葛荣，尔朱荣便急吼吼地迫使孝庄帝进拜他为大丞相、大都督、天柱大将军，而在彻底肃清万俟丑奴等关陇叛军之前，尔朱荣便指使元天穆向皇帝请求“九锡”的封赏，篡位的野心昭然若揭。然而作为鲜卑族的皇帝，元子攸血液中流淌着不屈服的基因，他不想做“汉献帝第二”，眼睁睁地看着江山在自己手中丢失。
为此，孝庄帝拒绝尔朱荣讨要“九锡”的请求，并在大臣杨侃、高道穆及城阳王元徽的协助下，暗中拉拢禁军大将奚毅为己用，准备适时铲除尔朱荣及其党羽。与此同时，尔朱荣对孝庄帝不配合自己篡位的举动很是愤怒，并准备利用入京觐见的机会，实行篡位计划。在这种情况下，孝庄帝与尔朱荣间的“摊牌”只是早晚的事情。
孝庄帝不堪受辱，设计杀死尔朱荣
正因如此，在永安三年(530年)九月尔朱荣入朝觐见之际，听闻前者行将实施篡位之举的消息后，孝庄帝便以皇后生子为借口，邀请岳父入宫探视，并在暗中埋伏下大批杀手。尔朱荣不知是计，果然便兴冲冲地奔赴皇宫，结果在朝堂之上被乱刀砍死，随同前来的儿子尔朱菩提、亲信元天穆等人也一并死于非命(详情见《资治通鉴·卷一百五十四》)。
然而尔朱荣虽然伏辜，但尔朱氏的势力却依然很强大。所以等到尔朱荣被杀的消息传出后，他的从弟尔朱世隆、尔朱仲远与堂侄尔朱兆、尔朱天光等人便纷纷举兵造反，几乎没费吹灰之力便攻陷洛阳、俘虏孝庄帝。洛阳沦陷后，势力最强大的尔朱兆独揽朝政，在扶立宗室元晔为新君后，随之将孝庄帝押往晋阳囚禁。
孝庄帝在晋阳遭受百般羞辱，甚至在寒冬腊月里向尔朱兆乞求一块头巾取暖，竟然都遭到无情地拒绝。当然，这还不是最糟糕的。等到河西贼帅纥豆陵步蕃连败尔朱兆，并声称将帮助孝庄帝复位时，深感恐惧的尔朱兆便将孝庄帝缢杀在三级佛寺中。孝庄帝遇害时年仅24岁，此时距离尔朱荣被杀，仅仅过去3个月时间。
据史书记载，当得知自己要被缢杀的消息后，孝庄帝此时尚在礼佛，并发下誓言，期望来世再不做帝王。不仅如此，孝庄帝还做《临终诗》一首，其中有一句“昔来闻死苦，何言身自当”，极尽凄凉悲哀，令人闻之莫不唏嘘落泪(“帝临崩礼佛，愿不为国王……所作五言诗即为挽歌词。朝野闻之，莫不悲恸，百姓观者，悉皆掩涕而已。”见《洛阳伽蓝记》)。