慈禧太后是晚清实际上的最高统治者，无名无分地统治了中国近半个世纪。尽管史学界对她褒贬不一，但对于她生前的奢靡生活，正史当中是有着详细的记载的。
有人算过一笔账，慈禧一天的生活费是纹银4万两，宫廷一个月的生活费就能够买两艘“吉野号”战舰。当时晚清王朝已经是风雨飘摇，国库空虚，内忧外患，然而慈禧依旧固执自私地享受着“一顿饭够百姓穿十年衣”的奢华生活。就连临死的时候，慈禧还恨不得将整个紫禁城都带进她的地宫。
说起慈禧的陵寝，也是她不忘奢靡享受的一大代表作。当时，慈禧的陵寝建成后，她觉得很不满意。原因是她和慈安陵寝的花费不等，也就是说在她陵寝上花的钱少了，慈安的是266万两，慈禧的是227万两，就这规模，已经是清代后陵之最了，但慈禧觉得不公平。
慈安毕竟是从大清门抬进来的正宫皇后，理论上要比慈禧的地位要高，因此慈安陵前比她的陵寝多花40万两完全合情合理。那么，两个陵寝的差异到底在哪里呢?原来慈安陵所用的木料大部分是楠木，价格较高。另外，慈安陵还多了一条神道，用意是要和咸丰的定陵连接，说白就是要体现出他们才是正牌夫妻。所以慈禧就没有资格建神道，以至于她认为自己最终还是输给了慈安。
不过事情不久后发生了转机。光绪七年(1881年)慈安暴亡，死因不明，这将挡在慈禧面前的最大障碍消除了，她终于可以独揽大权了。
光绪二十一年(1895年)，东陵守护大臣呈上一份奏折，内容描述了慈禧陵寝的现状，说出现了渗漏、风化、彩花脱落等问题。按理说，得知自己的陵寝出现了这些现象，慈禧应该伤心才是，可是相反，他心里却乐开了花。因为这回有了一个送上门的借口，可以好好重修一下自己的陵寝。
慈禧马上派奕劻和荣禄这两个心腹大臣去东陵。这两人是出了名的马屁精，很会揣摩慈禧的心思，对于这件事情的处理办法，他们的决定是出人意料的——他们打算拆除陵寝，重新修建。
陵寝建筑大多是由砖瓦木石建成，出现风化现象十分正常，咸丰帝的同样如此，难不成都要拆掉重建吗?然而这道离谱的奏折却正中慈禧的心思，她当即批准拆除重建。
慈禧陵寝重修之后，各方面都变得十分奢华。据档案记载，当时承修大臣荣禄等，上给慈禧一道奏折，里面说了大典隆恩殿的用料问题，荣禄建议改用黄花梨木。这是一种非常僭越的想法，还从未有人敢于在建大殿是使用这种木料。因为黄花梨木是明清皇家做高档家具的，民间绝少能够见到。
慈禧看后十分高兴，但依然不满足。她说既然大殿都用了黄花梨木，那么东西配殿也应该与之风格统一。用黄花梨木建造的慈禧陵大殿，可以说花费巨大。光绪二十五年(1899年)，整个陵寝重修耗费了150万两，要知道，当时距离竣工还有9年时间，虽然后来又用了多少银子没有确切的记载，但不难想象，数字一定很惊人。
另外，慈禧陵的彩画是新颖而独特的。她的三殿彩画全部改用了等级最高的金龙合玺彩画，这些彩画全部采用金色，这种别具一格的彩画在清代陵寝中唯慈禧陵所独有。
慈禧陵中的建筑更是与众不同，其中的金龙盘玉柱，使得慈禧三殿流光溢彩。在皇家建筑中等级最高、规模最大的太和殿上，只有6根柱子上有盘龙。但在慈禧陵中，三殿总共有64根明柱上全部盘绕着半立体的镀金铜龙，而且每个龙头都装有弹簧，借助空气的流动，龙须可以自行摆动，形象栩栩如生。
而且慈禧还颠覆祖制采用了凤在上、龙在下的丹陛石，以及隆恩殿周围汉白玉石栏板也全部雕成了“凤引龙追”的形式，暗示着慈禧太后生前权力之大，皇帝都得跟在她后面听从她的安排。
慈禧陵寝的建筑特点不仅显示出晚清女主当政的鲜明时代特征，且建筑工艺和手法也堪称一绝。慈禧如此在陵寝处处炫耀自己生前的辉煌，无疑是亲手为自己的陵寝被盗埋下了祸根。