晋武帝司马炎一生一共有两任皇后，一个名叫杨艳，一个名叫杨芷。这两人是堂姐妹，杨芷之所以会入宫为后，完全是因为姐姐杨艳临死前的力荐。杨艳是司马炎的发妻，出身高贵。她从小就美名远播，最重要的是术士曾为她相面，断言她有母仪天下、富贵无极的命格。因此杨艳长大之后，就被司马炎的父亲司马昭定下，娶进门做了自家的儿媳妇。
司马炎登基称帝之后，杨艳被立为皇后。她为司马炎生下了三个儿子，其中司马衷最受她偏爱。但司马炎早就发现，自己这个儿子才能平庸，不堪大用。可是因为杨艳的关系，司马炎最终还是把司马衷立为太子。司马衷娶的太子妃，就是古代四大丑女之一的贾南风。
贾南风是杨艳为儿子司马衷挑选的妻子。她之所以会选中贾南风，是因为跟贾南风的母亲郭氏关系亲厚。但其实杨艳根本不了解贾南风的性格，最终害了自己的儿子。贾南风嫁给司马衷之后，因为行事乖张任性，司马炎对她很是反感，几次想要废掉她的太子妃之位。都是杨艳替贾南风打圆场，才帮她保住正妻之位。
后来杨艳生了重病，奄奄一息。当时司马炎非常宠爱一个叫做胡贵嫔的妃子，杨艳担心自己死后，胡贵嫔会借机上位。于是她想出了一个主意，要求司马炎册立自己的堂妹杨芷为皇后。司马炎答应她之后，她才咽下最后一口气。杨芷那时候只有18岁，生的貌美如花，温柔娴雅。司马炎很是喜欢她，后宫的妃嫔们也都很尊敬她。但唯独只有一个人看她不顺眼，那就是贾南风。
贾南风行事越来越过分，司马炎有一次当着杨芷的面发了脾气，说要废掉贾南风。杨芷知道，这个儿媳妇是堂姐在世的时候为太子娶的，所以也偏帮贾南风，替她说好话。司马炎被杨芷哄住了，杨芷又派人去训斥贾南风，为司马炎出气。若是没有杨芷帮忙，贾南风很可能已经被司马炎给废了。
但是贾南风却认为，都是杨芷在司马炎面前吹枕头风，自己才会被司马炎厌憎。而杨芷并不知道贾南风是这样想的，她几次三番派人私下劝诫贾南风，让她做人收敛一点。贾南风反而因此更加恨上了杨芷。在司马炎过世之后，司马衷继承了皇位。杨芷作为司马炎的皇后，自然被尊为了太后，贾南风则登上了皇后之位。
当上皇后的贾南风，对杨芷更是颐指气使，丝毫也不尊敬。后来她更是设计诬陷杨芷父母造反，杀死了杨芷的父母。杨芷跑到贾南风面前跪地求情，贾南风也丝毫不为所动。在杀死了杨芷的父母之后，贾南风把杨芷软禁起来，不允许人给她送食物和水。杨芷就这样被贾南风给活活饿死了。