古代皇帝为了巩固自己的地位和政权，自称其权力出于神授，是秉承天意治理天下，故称天子，人们还把他们比作龙，称为“真龙天子”。封建阶级宣扬天子“受命于天”，是上天委任于人间的代理人，受天命约束。
秦末农民起义众多，刘邦在沛县起义，影响力与号召力上无法与六国旧王孙贵族领导起义，甚至与彭越、陈婴等同样是草根领导的起义本提并论，不另辟蹊径很难受到重视，吸引人众，制造起义的合法性。
刘邦奉命押解一批囚徒到骊山服役，因故无法按时赶到，按秦律逾期当诛。刘邦想到横竖是死，索性将人犯全部释放各自逃命。
刘邦与自愿相伴的十几人前往芒砀山中藏身，中午众人酒足饭饱之后，继续向山中赶路，突见大蛇拦路。刘邦趁着酒劲拔剑将白蛇斩为两截。
晚上投宿山村，刘邦梦见一妇人一边化钱烧纸，一边哭诉，我儿白帝子，本是奉玉帝谕旨，找那赤帝子商讨平分秦地，不想被那赤帝子斩杀，可怜我的儿呀!
刘邦梦中惊醒，讲与众人，众人联想刘邦斩蛇之事，认定刘邦一定是赤帝下凡。不久，刘邦乃赤帝下凡的传说不胫而走，传遍了大半个天下。
问题是为什么偏偏是刘邦作梦?
其实关于刘邦的神奇经历，还有一个神话传说：
相传一天刘邦父母正在地劳作，突然电闪雷鸣天降大雨，刘邦的母亲突然摔倒地里，刘邦父亲只见一只巨龙伏于妻子身上，吓得也瘫坐在地上。可揉眼细看，除妻子外一无所有。
刘邦的父亲上前搀扶妻子，询问刚才的事情，刘邦母亲一无所知，只是说突然感觉一阵昏迷，就倒在地上，迷糊间好像有神人与之交。
不久刘邦母亲怀孕，十个月之后生下了刘邦。
汉高祖刘邦斩的白蛇说等也无外乎是说刘邦乃天生龙种，真龙转世的天子，这大汉朝的天下，就是天授刘邦。