1875年1月12日，慈禧太后的亲生儿子同治皇帝不幸病死，享年19岁。其后，慈禧将自己亲妹妹的儿子爱新觉罗·载湉抱入宫中，开启了光绪皇帝的时代。
从宗法上来说，光绪被定为咸丰皇帝的嗣子，但是他的生父爱新觉罗·奕譞却仍活着。由于奕譞特殊的身份，因而成为慈禧攫取政权最好的棋子。在辛酉政变中，慈禧、奕叔嫂一同扳倒了肃顺等八大臣。
但随着政局的发展，奕和慈禧日生嫌隙，叔嫂联盟逐步破裂。最终，慈禧找个借口将恭亲王奕一撸到底，解除了他的一切权力。为了填补奕留下的空缺，慈禧便将妹夫奕譞提拔至朝廷中枢。在辛酉政变中，奕譞出力不少，是慈禧信得过的左膀右臂。此外，奕譞还是光绪的生父。有了两层关系，奕譞想不飞黄腾达都难。
1884 年，奕譞正式入主中枢，清廷决策体制完成了继辛酉政变以来的又一次巨变。相比于恭亲王，醇亲王奕譞的能力实在差得太远。对于慈禧“废恭用醇”的行为，士人们多有非议，就如黄濬就曾说：
“以理言之，伯羲( 盛昱) 攻去恭王高阳，而易以世铎奕譞，一蟹不如一蟹。”
当时，中法战争正如火如荼地进行着，中国正面临危亡的局面，慈禧却废掉了才华出众的奕，这也为后来甲午战争的惨败埋下了伏笔。
与恭王相比较，醇王更易为慈禧所操纵，于是，慈禧在恭王秉政时期无法实现的个人私欲，在醇王执政后，都可以毫无阻拦地实现，最有力的例子便是修建颐和园一事。
早在恭亲王主政时期，一贯热衷于享乐的慈禧便想重修颐和园，为自己养老做打算。然而在恭亲王的阻碍下，一直未能成事。但是醇亲王主政后，却不敢谏阻慈禧之劳民伤财、大兴土木之举，而是顺势迎合慈禧的意向，并为之多方筹措经费，甚至“假巡阅为名，赴天津与李鸿章筹商移用海军经费”。
原则上来说，醇王是海军衙门的总理，是中国海军名义上的领导人。但实际上，奕譞对海军发展并不非常上心。日本正节衣缩食，大肆购买战舰以及当时非常先进的速射炮。而北洋水师却在1887年后，未曾添置一舰一炮。不仅如此，奕譞更是挪用海军军费，用于修建颐和园。而正是因为奕譞的不上心，最终导致了甲午战争的惨败。
简而言之，奕譞主政的这7 年间，是被慈禧套上枷锁而谨言慎行的一段时期。“伴后如伴虎”，奕譞为了维护自身的安全，明哲保身，避免重蹈恭王奕之覆辙，不得已而屈从于慈禧的淫威之下，战战兢兢，如履薄冰。到了光绪十六年(1890年)十一月，醇亲王突发疾病，光绪帝亲自前往探视。不久便逝世，享年五十一岁。
虽然奕譞是慈禧最忠顺的奴才，但是慈禧对他似乎并没有那么放心。即使奕譞死了，慈禧也想方设法地恶心他以及他的儿子——光绪。
光绪二十二年(1896年)，内务府大臣英年突然向慈禧上奏：
醇亲王奕譞的墓地上有白果树两颗，高十余丈，荫数亩，形如翠盖罩在墓地上。
按其地理，这样的大树只有帝王的陵寝才可以有。况且“白”在上，“王”在下，合起来不就是个“皇”字吗?
慈禧一听，觉得英年说得有理，于是下令 “我即命尔等伐之，不必告他。”这个“他”，就是奕譞的儿子、当朝的皇帝载湉。
虽然慈禧如此下令，但内务府绝不敢真的不将此事告知光绪。光绪听了后，大怒道：
“尔等谁敢伐此树，请先砍我头!”
然而即便如此，这个傀儡儿皇帝又如何能阻挡慈禧的决策。一个多月后，慈禧竟亲自带领内务府人员赶往醇亲王墓。面对高大的白果树，众人皆不敢挥动斧子。谁知慈禧竟跳将下来，亲自在两颗白果树上砍了两斧子。有了慈禧的“模范带头”作用，众人也感到无可奈何，只好跟着砍树。
不多时，两颗白果树便被砍倒。不仅如此，伐倒的白果树的周围，被挖成了一个十余丈的大坑，里面洒满了石灰，以防止白果树死灰复燃。光绪听闻此消息后，立即乘辇前往自己的父亲墓前。
但行至红山口时，光绪皇帝即于舆中嚎啕大哭。原来，平常走到这里时，就能看见那两颗亭亭如盖的白果树，但今天走到这里时，却已经看不见了!到了醇亲王墓，光绪发现白果树早已被砍倒，不禁泪流满面。
慈禧光绪之间的“伐木事件”，最终引发了两人的激烈冲突，深刻影响了晚清历史的走向。正是因为此事，致使光绪加强了自己通过维新变法扳倒慈禧的决心，进而引发了百日维新乃至于八国联军侵华等一系列连锁反应。