羊肉上升到祖宗家法，备受皇室的追捧，和羊肉本身、羊的产量局限有关，这造成羊肉在宋朝极为紧俏的现象。在宋代还有一种肉，出现在大宋皇帝的诏令中，这就是狗肉。
崇宁初，范致虚上言：“十二宫神，狗居戌位，为陛下本命。今京师有以屠狗为业者，宜行禁止。”因降旨，禁天下养狗，赏钱至二万。太学生初闻之，有宣言于众曰：‘朝廷事事绍述熙、丰，神宗生戊子，而当年未闻禁畜猫也。’其间有善议论者，密相语曰：“狗在五行，其取类自有所在，今以忌器谀言，使之贵重若此，审如《洪范》所云，则其忧不可胜言者矣。”
这则文字出自朱弁所著的《曲洧旧闻》，说的是宋徽宗因属狗而禁屠狗的趣事。宋徽宗赵佶生于1082年，时值壬戌，属狗。当时，有个叫范致虚的中书舍人，为了讨好皇帝，就奉承道，皇帝属狗，天下之人怎能再杀狗呢?宋徽宗一听觉得有道理，便降旨禁天下屠狗。对此，太学生们看不习惯，就议论纷纷，你爹宋神宗属老鼠，也没见他当年禁止养猫呀!这件事可小可大，似乎无关轻重，可有人还是从中看到端倪“其忧不可胜言者矣”。
宋徽宗禁止屠狗，切断了狗肉来源，想必会助推购其价格的上涨，一些投机钻营者就会蠢蠢欲动。
崇宁是宋徽宗的第二个年号，宋徽宗屠狗大约发生在1102年左右，而在此后的文献资料中，佛家的书籍却记录了很多“悬羊头卖狗肉”的现象。如，宋代高僧释普济主要著作《五灯会元》卷十六“悬羊头，卖狗肉，坏后进初几灭。”僧人释惟白《续传灯录》卷三十一“悬羊头，卖狗肉，知它有甚凭据?”同时，僧人释昙华也写了一首名为《满禅人画临济像请赞》的诗：“临济秃，无眼目，讨便宜兮不知足。高悬羊头卖狗肉，秤头斤两惜如玉。胸中更有一般毒，天下无人敢轻触。”
“悬羊头卖狗肉”实质就是现代俗语“挂羊头卖狗肉”。为什么会出现“悬羊头卖狗肉”，笔者认为有以下原因：一是皇帝下旨屠狗，买卖狗肉不敢关明正大，刚好可以用体型相似的羊做掩护;二是由于禁止屠狗，狗肉变得紧俏起来，以至于像玉石一样值钱。三是比之狗肉，大宋羊肉更贵，挂着羊头，却卖狗肉，以坏充好，说明当时的风气很不好。
或许是太过俚俗，“悬羊头卖狗肉”一直为传统的士大夫鄙视，所以这一俗语才没有出现在官方文献中。
其实，“悬羊头卖狗肉”并不是宋代才出现的，他的源头至少可以追溯到先秦时期。《庄子·天下篇》曾推出“犬可以为羊”;而在《晏子春秋·内篇杂下》则有“悬牛首卖马脯”的记载。春秋时期，齐灵公喜欢宫女穿男装。这种“时尚”很快传到宫外，闹出了很多男女不分的笑话。为了挽回国家形象，齐灵公便下令禁止女着男装，还让人撕破穿男装妇女的衣服，此举并不奏效。于是，晏子就进言道：“君使服之于内，而禁之于外，犹悬牛首于门而卖马脯于内也。”齐灵公听后，认为很有道理，便从宫内率先禁止女人穿男装，从此齐国女扮男装的现象再也没有了。
“悬牛首卖马脯”，内在意思是表里不一，狡诈欺骗。《后汉书·百官志》进行进一步延伸“悬牛头，卖马脯，盗跖行，孔子语”。
以前的是马肉，为什么变成狗肉了呢?人们推测，这应该和狗肉的地位下降有关。古人认为人的始祖是狗相，狗为六畜之一，并将其作为祭祀场合的重要祭品。狗的地位还是比较高的。后来，由于看家护院功能的强化，狗的地位一再降低，乃至出现了鸡鸣狗盗、狐朋狗友等带有贬义的词语。
“挂羊头卖狗肉”虽为旧时俗语，但蕴含的道理却很真实。历史上“挂羊头卖狗肉”，名实不符的事情屡见不鲜。如慈禧太后实行“垂帘听政”，其实就是“挂羊头卖狗肉”，她真正的目的就是要实质上的亲政和掌权。
回到开头，“挂羊头卖狗肉”作为一种不良现象，他败坏的却是这个社会风气，甚至断送了大宋的江山。范致虚不肖，因谀言而得赏，而多年后，金军兵临城下，一些“挂羊头卖狗肉”的行为大行其道，最终宋徽宗被金军所俘，绝命塞外。国君治国理政，不仅要打击“羊头卖狗肉”行为本身，更要打击打着道德、法律招牌贩卖公序良俗和公平正义的行为。