提到慈禧的容貌，恐怕许多人都会想到她在晚年时拍摄的照片。照片上，慈禧身材矮小，满脸都是皱纹，眼神令人厌恶，这样的长相，也难怪许多不不喜欢慈禧的人将她称作老太婆。不过，客观地讲，照片上的慈禧已经年老，人老珠黄也很正常。其实慈禧在年轻时，也曾是一位美女，深受咸丰皇帝的宠爱。
满清极其重视政治联姻，许多女子本身可能并不出彩，但由于她们出身贵族，还是会被选入后宫，而这样的代价就是清朝后宫里的女子大部分长相都很一般，中上之姿的反而是少数。年轻的慈禧，就是这少数中的一位。
慈禧的长相可能没有沉鱼落雁、闭月羞花这样夸张，但她长相秀丽，身材修长，很有气质。曾经见过慈禧太后的伊莱扎·鲁哈马·西德摩在《中国，长寿帝国》一书里回忆道：“她是一位身板挺直、面目秀丽的高个子女性。她长着一双鹰眼，有着明显的鞑靼人特征。她态度高贵而傲慢，嗓音中带有不可动摇的权威和绝对的威严。”
慈禧对于自己的长相也很有自信，她曾对外说道：“宫人皆以我为美。”在整体颜值一般的后宫当中，慈禧的长相应该是个中翘楚，可能也只有妩媚动人的丽妃胜她一筹。
当然，只有长相，慈禧可能会得到咸丰的宠爱，但咸丰绝对不会让她参与政务。慈禧能够做到国家掌权者的地步，依靠的不仅仅是美丽的样貌，还有她的才智。
在才学方面，慈禧甩出宫中那些只知道女红的妃嫔们一大截，她不仅擅长江南小调，而且还读过不少经学典籍。在缪嘉蕙等书画名家的指导下，慈禧进步飞快，会写擘窠大字。所以，咸丰在病重时，常常会让工于书法的慈禧代写奏章的批复，并且允许她发表建议。
在智谋方面，慈禧可谓是整个清朝数一数二的政治家，她的铁腕强硬，刚柔并济，懂得忍耐，同时又狠辣果决。慈禧刚刚入宫时，咸丰让她侍奉皇后。慈禧尽心竭力，让皇后和咸丰都很是满意。然而当咸丰去世，留下顾命大臣制衡慈禧以后，慈禧果断发动政变，将权力夺来，成为清朝的实际主宰者。这样的智谋，应对后宫里的种种事宜，实在是绰绰有余。
除此以外，慈禧的肚子也很争气，在后宫众多女子都没有为咸丰诞下子嗣的情况下，慈禧生下载淳，这也是咸丰唯一的皇子。咸丰大喜，将慈禧晋封为懿妃，而她的儿子载淳，则顺理成章登基，是为同治帝。
这样看来，慈禧年轻时确实是一位极为出色的女子，她长相出众，才学渊博，智谋不凡，同时又能够善解人意，这样的妃子，咸丰皇帝怎能不喜欢?