汉文帝刘恒继位之后，坚持无为而治，让天下休养生息，整个社会从战国、暴秦和楚汉之争的长期战乱中摆脱出来。
山东临淄人的女孩缇萦，他的父亲犯了罪，她以死相逼，千里迢迢随父亲进京上书救父。
著名史学家班固赞叹她：“百男何愤愤，不如一缇萦!”小女孩缇萦符合值得人尊敬又不为人知的小人物这一形象。
齐太仓令淳于意，当时为官清廉，后来因为喜欢研究医术，干脆就辞职了，他由于聪明好学，潜心研究，拜医学界的高手为老师，终于学成，然后独立给人看病。
淳于意的二十五例医案——“诊籍”，是中国现存最早的病史记录。在《史记》里，司马迁把他和扁鹊放在一起进行立传，即《扁鹊仓公列传》，可见他的医术是非常高超的。
但是后来，淳于意被判有罪，需要押送到长安去受肉刑。有罪的原因一说是官吏的诬告，因为他不依附于权贵，不想去给官府家里做医生。另一说是给一个病情非常严重的人看病，结果那个人生去世了，于是被遭到了诬告。
肉刑，是对犯罪的人的肉体的一种惩罚，古指墨、劓、剕、宫、大辟等。肉刑始于夏、商、周三代：
《汉书·刑法志》：“禹承尧、舜之后，自以德衰而制肉刑，汤、武顺而行之者，以俗薄于唐、虞故也。”
家中突然遭此变故，一家人抱头痛哭。正在悲伤之际，淳于意感叹自己家里只有五朵金花，没有一个儿子能与自己一起分担苦难。
但令淳于意没有想到的是，只有十几岁的幼女缇萦，擦干眼泪，要陪父亲一起进京，替父申冤。
淳于意欣慰的同时，拍拍女儿缇萦的肩头，说有她有如此孝心，自己就很知足了。并没有把女儿的话放在心上，因为一是女儿年幼，二是路途遥远。
但因为缇萦的坚持，父女二人一同上路。一路艰难，自不必说，父女俩终于到了长安。
到了长安，淳于意被押，女孩儿缇萦冲破种种困难，终于找到愿意给他写诉状的人，把自己的诉状交到了汉文帝的手中：
“我的父亲曾是清廉的小官吏，现在不慎犯了事，按律当受肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人被砍去了脚，就成了残废;被割去了鼻子，就不能再安上，即使他们想改过自新也不可能了。我情愿做官府的奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”
缇萦表达了对肉刑这种刑罚的伤心之情，希望自己做奴婢来替父亲赎罪，而不希望父亲和天下所有的人来承受这种刑罚。做奴婢身份卑微，没有自由。缇萦的孝心可嘉，汉文帝看到后，非常受感动。
“今人有过……朕甚怜之。夫刑至断肢体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也，岂为民父母之意哉?其除肉刑，有以易之。”
宽仁贤德的汉武帝废除了肉刑，且赦免了淳于意的罪，淳于意父女俩于是高高兴兴地回到了家里，淳于意继续行医，为老百姓缓解病痛。他一直活到了七十多岁，善终。
汉文帝颁布了新刑律：
黥刑，改为递去头发，以铁束颈服刑四年;劓刑，改为打三百板子;斩左趾，改为打五百板子;对于那些犯斩右趾以及杀人自首、官吏贪赃枉法、监守自盗等罪，于判刑之后又犯笞刑罪者，一律弃市处死;而对于判处其它各等徒刑，在一定年限内无逃亡等行为的，则可相应递减刑罪，直至释放免刑为庶人。
汉武帝的这一做法可谓是大快人心，《资治通鉴·汉纪》称，此后，社会“风气笃厚，禁网疏阔，刑罚大省”，以至一年之中仅“断狱四百，有刑错之风焉。”
缇萦救父，得到了老百姓的广泛的赞誉，大家都夸她人小胆子大，孝心尤其值得赞扬。因为她不但让自己的父亲免除了肉体之苦，而且也让后来犯罪之人也免受类似的肉体之苦，可谓是利国利民的大好事情。甚至有人还写成了诗歌，对她赞扬：
“随父赴京历苦辛，上书意切动机定;诏书特赦成其孝，又废肉刑惠后人。”
缇萦上书救父的做法，使其作为中国孝道的典范，汉文帝因废除肉刑这一改革措施，顺应民意，引人注目，是历史的进步，是中国古代刑制从野蛮时期到文明时期的转折点，里程碑。
缇萦作为一个小人物，但是却值得人尊敬。