“人殉”早在原始社会的末期就出现了，那时人们野蛮无知，人性少而兽性多，认为死后能够继续奴役这些殉葬的奴隶，所以“人殉”很普遍。
一般认为国家的雏形是从夏朝开始的，原本考古学家认为随着时代的发展，思想意识的提高，“人殉”应该减少或消亡。
然而“人殉”最鼎盛期却出现在夏朝后的商周时期，对这一现象考古学家进行了研究。
认为是当时的生产力低下，不足以养活更多的人。国王为了减少人口，把有限的资源留给少数人，因此对臣民不爱惜，为了自己的私欲，大量屠杀百姓为他殉葬。
当时的殉葬具有浓厚的封建迷信意识，这也是人们对自然的不了解和惧怕而造成的。更是封建君王唯我独尊践踏生命的具体表现。
到了汉朝，随着生产力的提高，以及人们对自然的进一步加深了解，破除了迷信。加上汉末三国连年战争，人口急剧减少，国家对人口很重视，为了提高生育率各尽所能，人口对统治者至关重要，打仗劳作都需要人力，“人殉”的陋习逐渐被废除。
当然也不是完全杜绝了，也有零星发生。总体是逐渐消亡了。
但是到了明朝，朱元璋又恢复了废止千年的陋习。老朱死后命后宫48位佳丽殉葬，据说除了张美人外，凡是陪侍过他的宫女和嫔妃都要殉葬。老朱为何要这样做呢?
据说张美人侥幸逃脱是因为她生了一个很乖巧的女儿，把病重的老朱哄得很开心，老朱怕女儿失去母亲受屈，所以赦免了张美人。
老朱让其他陪侍过的嫔妃殉葬完全是为了孙子江山着想。
在儿子朱标去世后，老朱选定朱标的儿子，也就是他的孙子朱允炆为接班人。老朱晚年最不放心的就是有人抢夺孙子的江山，为此老朱大开杀戒，为孙子清除障碍，也就是把那些有功之臣除掉。
在除掉开国元勋以后，本来老朱要清理后宫，把一些资历高有辈分的妃子们也杀死，害怕她们以后干预朝政。
然而天不假年，还没等老朱动手，他就突然病倒了。老朱心想：“老子死也不能放过后宫陪我睡过觉的女人，于是提前写下诏书，死后命所有陪睡过的妃子和宫女殉葬”。
老朱为何强调必须是陪侍过的宫女和妃子呢?
原来老朱生病很突然，在之前他临幸过许多嫔妃和宫女，他是害怕这些女人在他死后，以腹中怀有他的的遗腹子或女来要挟朱允炆。
为了免除后患，老朱一狠心下旨这些女人陪葬，可怜天下爷爷心，这就是隔辈亲的具体表现!老朱为了孙子江山可谓煞尽苦心。
另一原因是老朱想在阴间让这些女人陪伴。老朱很迷信，他相信轮回之说。这从他遗命儿孙起名可窥一斑，老朱让后代子孙起名必须按照“五行相生”的规律起名。
比如朱标是“木命”，五行(金、木、水、火、土)中木生火(钻木取火)，所以朱标的儿子朱允炆，“炆”字是火字旁，是火命。其他儿孙皆按这规律起名字，由此事可看出老朱很迷信。
他想用“五行相生”把江山永远传下去。
老朱很迷信，他相信自己会转世为帝，所以把这些女人再次充入后宫，自己在阴间就不会寂寞了。
朱元璋恢复了“人殉”制度，过了50年后，他的六世孙明英宗朱祁镇临死前废除了这一残忍的制度，没有让后宫嫔妃殉葬。
到了清朝殉葬时有发生，努尔哈赤、皇太极、顺治都让后宫嫔妃殉葬，数量并不多，到了康熙时期，康熙厌恶“人殉”，于是下旨废除了。