汉灵帝虽然不是汉桓帝的儿子，但两人的荒淫好色却是一脉相承的。汉桓帝后宫庞大，佳丽众多，据说达到了五千人。汉灵帝也是广征美女，在络绎不绝的妃嫔中，有一个屠夫的女儿来到汉宫之中。
她姓何，野史中称之为何莲，也就是开启三国历史的何太后。何氏入宫之后，很快就赢得了宠幸，更为重要的是，她还生下了一个皇子刘辩。要知道，东汉中后期皇帝像是被诅咒了似的，子嗣凋零。要么就是生不出皇子，要么生出来就夭折了。
刘辩出生之后，汉灵帝也怕他会夭折，将其送去给倒是抚养，最后活了下来。这个皇子，不仅是帝国重要的继承人，更让他的母亲何氏前程充满了希望，很快当上了贵人，而因为汉灵帝的宋皇后被废，何氏又成为了第二任皇后。
按理来说，能够由屠夫女儿，成为汉帝国的皇后，这是无比幸运的，何氏应该好好珍惜才是。然而，何氏却异想天开，竟然希望能将汉灵帝管得死死地，不让他亲近其它后宫女子。
可是，何氏太高估了自己的智商，也太低估了汉灵帝。汉灵帝被后世所骂，是因为他治国无能，但他不是白痴，不是任人摆布的傀儡，更不是心甘情愿做妻管严的皇帝。他愤慨地摆脱何皇后的束缚，一股脑钻入后宫，继续嬉戏人生，根本没有将何皇后放在眼里。
何皇后自知管不了丈夫，也担心再放肆就会被废，于是她只能把气撒在后宫嫔妃身上。史书记载她“性强忌，后宫莫不震慑”，可见何皇后有多么恐怖。
当时有个美人王荣怀孕，为了避免何皇后的加害，准备服药打掉胎儿。大概因为毕竟是自己的骨肉，药量少了点，孩子幸免于难。然而，等到这个孩子生出来之后，何皇后勃然大怒。因为这个叫做刘协的皇子出生之后，将会严重威胁到她的儿子刘辩的地位。本来汉灵帝就没有立太子，这下更让形势扑朔迷离了。
何皇后不愧是屠夫的女儿，见惯了手起刀落，她很快命人毒死了王荣，以泄心头之恨。汉灵帝虽然糊涂，但也被这件事气疯了，坚持要废掉何皇后。何皇后虽然在宫中与妃嫔关系紧张，但和宦官们关系很好，就是在宦官的求情之下，终于保住了皇位。
等到汉灵帝驾崩之后，刘辩登上了皇位，何太后便成为了皇太后，此时她和汉灵帝的母亲董太后发生了尖锐的矛盾。按理来说，皇帝年幼，应该由母亲来行政，与祖母没什么关系。然而董太后仗着自己的侄子骠骑将军董重，非要与何太后争权。
但何太后也不是善类，她的哥哥何进担任大将军。屠夫家庭出身的两兄妹一合计，不仅派兵包围了董重的寓所，逼迫董重自尽，更是要将董太后赶回封地去。经此一吓，董太后忧郁而死。
此时，虽然外面有黄巾起义烽火不断，但内宫之中好歹已经平静下来。如果何太后与何进稍微有点头脑，马上动员起来对付黄巾军，实行仁政，未必不能挽救汉家天下。然而，何进和何太后又分别作妖，最终将局势引发到了不可收拾的地步。
当时何进掌权，太后听政，宦官们分权，这是东汉已经玩了一百多年的标准模式。然而，何进对宦官们看不顺眼，准备诛杀十常侍。按理来说，何太后应该站在哥哥这一边，然而她还是和宦官交好，全面倒向宦官。何进怕自己对付不了宦官，召唤并州牧董卓带兵入洛阳。然而董卓还在路上的时候，何进就被十常侍所杀。
于是，董卓入京拉开了三国时代。何太后也没有讨得什么好，董卓虽然和董太后没什么瓜葛，但却打着旗号为董太后鸣冤，说何太后没有遵守孝道，逼死了婆婆。董卓先是让何太后亲眼看到自己的儿子被废，刘协被拥立为帝，随后又不得不咽下董卓派人送来的一杯毒酒。这位倒行逆施的太后，在临死之时，无意间推开了一个时代的大门。