在古装影视剧中，观众不难发现，古代女子投河自尽时，会将自己脚上的鞋子留在岸边，然后再寻死，历史上也确实如此，这是为什么?古代女子为何总在河边留一双鞋?其实里面大有文章。
我国关于鞋的历史目前可追溯至氏族社会，现存最早的鞋是湖南长沙楚墓中出土的一双用皮缝制的鞋，古时，鞋主要有屦、舄、屐、靸等，春秋战国时期，入室脱鞋是一种礼仪，《庄子·杂篇·列御寇》记载：“宾者以告列子，列子提屦，跣而走。”
汉代以后，履取代了屦，成为鞋的通称，汉代的法律中还曾规定：有罪之人是没有穿鞋的资格。《汉书·匡衡传》记载：“衡免冠徒跣待罪，天子使谒者诏衡冠履。”匡衡是西汉有名的人物，官至丞相，后因利用职权非法扩大土地，从而获罪，被贬为庶人。
古时，男尊女卑，女子的地位很低，很多东西看得比自身性命还重，因而女子投河自尽必有一番缘由，如女子受辱，贞洁失守，女子悲愤交加，通常不会去衙门报官，而是投河自尽，将鞋放于岸边，以示清白。
另外，在河边留下一双鞋也是告诉世人，自己不是意外死亡，还是自愿投河，因为意外死亡的人是不被允许供奉在家族祠堂，不被祖宗接受，古人也就认为这个投河自尽的人从此不入轮回，成为了“水鬼”。所以女子投河自尽以示清白在岸边留双鞋是非常必要的。
中国文学史上第一部长篇叙事诗《孔雀东南飞》中，讲述了东汉末年书生焦仲卿和妻子李兰芝之间的凄美故事，里面讲到：“揽裙脱丝履，举身赴清池。”刘兰芝受到婆婆的刁难，被遣回了娘家，她的兄长便逼着刘兰芝改嫁。
刘兰芝与丈夫焦仲卿情比金坚，自是百般不愿，却无可奈何，古时长兄如父，刘兰芝只能听从兄长之命，新婚时万般伤感涌上心头，刘兰芝到了池边，留下一双鞋，便投水自尽了，也表明了自己始终没有辜负焦仲卿。
这便是说投河自尽时留下一双鞋，用来表明决心寻死之人的心志，因为文化背景的缘故，一些人在世时得不到世人的成全与理解，不愿苟且偷生，因而选择以死明志，刘兰芝为忠贞的爱情，前278年，史上爱国诗人屈原投入汨罗江自尽，在岸边同样留下了一双鞋，用以表明自己爱国之心。