朱元璋在位期间有过四位丞相，即徐达、汪广洋、李善长、胡惟庸，但这四人都没有一个好的结局，徐达与朱元璋从小一块长大，后又一起打天下，帮助朱元璋建立明朝，结果却受到朱元璋的猜疑，朱元璋赏赐徐达蒸鹅后，徐达便重病去世了。
其他三位丞相皆被朱元璋处死，1380年，明朝爆发了震惊朝野的胡惟庸案，丞相胡惟庸因“谋反”被株连九族，受牵连的人数达上万人，共有3万余人因此丧生，一时间朝廷官员人人自危，无人敢在明太祖朱元璋面前说话，曾经跟随朱元璋的开国功臣几乎都被处死。
这时候朱元璋的外甥李文忠冒死向朱元璋进谏，他认为朱元璋杀戮太甚，实在不妥，不过李文忠的两次上书都石沉大海了，李文忠并不气馁，继续第三次上书，直接指责朱元璋，朱元璋看后勃然大怒，想要将这个外甥也给杀了。
在李文忠生死存亡之际，马皇后穿着一身补丁衣服出现了，此时朱元璋当皇帝已有10多年，马皇后的服饰虽不是极其奢华，但也很是精致体面，突然穿着补丁出现，朱元璋也是愕然。
马皇后缓缓开口说到：“这是结婚以来仅剩的一件旧衣服，每回看到它，都能想起许多往事。”朱元璋听后也想起了许多往昔时光，当场就掉下了眼泪，喃喃道：“我昔日亲人十余口，如今也仅剩文忠一人，他若不是我外甥，我必杀他!”
李文忠的母亲是朱元璋的亲姐姐，父亲是李贞，朱元璋年幼时，亲戚都很贫寒，唯独李贞家还能吃得上饱饭，朱元璋也常在姐姐家吃饭，李贞从无怨言，后来家乡遇上天灾，许多人因此丧生，李贞在这时候还能捐出家中财物，杀牛杀猪帮助乡亲，后因乱兵闯入，才带着儿子李文忠到了淮东避难。
后来李贞听说朱元璋在滁州当了将领，父子俩并风餐露宿去投奔朱元璋，三人相见时，皆都相拥而泣，此后李文忠便跟着舅舅朱元璋打仗，看着朱元璋建立明朝，看着朱元璋诛杀曾经的功臣。
李文忠上书时本就抱着赴死的决心，见舅妈马皇后穿着旧衣，又听马皇后一席话，也是十分动容，而后李文忠和朱元璋的关系倒也亲近不少，不过李文忠还是被革去了官职，而后第四年，李文忠却又得病去世了。