元朝末年，朱元璋出生在安徽濠州一户贫困人家。儿时的朱元璋，吃尽了苦头。家中无权无势，受尽土豪劣绅的压迫和剥削。朱元璋很小的时候，父母均死于疾病，没有活路的朱元璋去给地主放牛，后来去寺庙当过和尚。25岁时，参加了红巾军起义，反抗元朝暴政。
因缘际会，朱元璋在反元义军中逐渐崛起，1368年，朱元璋在应天府称帝，建立大明朝，史称明太祖。
朱元璋的发家史，非常坎坷，可以说也是一路过关斩将，才拼杀出一条血路，最终弹定天下。跟随朱元璋打天下的文臣武将，数不胜数。朱元璋称帝后，赐封了六位公爵，魏国公徐达、韩国公李善长、郑国公常茂(常遇春的之子)、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。六位公爵地位显赫，尊崇至极!另外，还有28位将军封为侯爵，如汤和、唐胜宗、周德兴等。这些人都是跟随朱元璋出生入死、功勋卓著的文臣武将。
在众多皇子中，朱标是朱元璋最喜欢的嫡长子。平日里对朱标悉心教导，培养储君，打算有朝一日将天下天下传于朱标。然而，天不遂人愿，洪武25年，太子朱标因病亡故，朱元璋痛心疾首。
朱元璋在立储一事上，独断专行，他放弃其他几位皇子，册立年幼的朱标之子朱允炆为太子。但是，问题来了，朱允炆年纪太小，少不更事，朝廷里的众大臣都是文能安邦、武能定国的强臣，朱元璋担心自己去世后，这位少帝把持不住局面，镇不住这帮老臣。朱家的天下来之不易，打江山容易，守江山难。如何为年幼的太子朱允炆铺平今后的道路，稳住朱家天下，成了摆在朱元璋脑海里的头等大事。
朱元璋因太子朱标的死忧心忡忡
朱元璋毕竟是从血雨腥风中走出来的布衣天子，一方面，他见惯了生死，深明人心叵测;另一方面，他从一介布衣到称帝为皇，根基并不牢固，需要一些非常手段来帮助他坐稳江山。
朱元璋明白，将欲取之，必先予之的深刻道理，一场大风暴，在朱元璋脑海里逐渐形成。
那么，朱元璋是如何一步步安排除掉这些功高震主的有功之臣呢?翻阅明朝的文史资料，便会发现一些端倪。
为了稳住江山，朱元璋大量赏给功臣田地。别的不说，仅仅是赏给六位公爵和28位侯爵的佃农数量就高达38194户，平均下来每养活一人就需要1100余户。让皇亲国戚与大臣通婚，结成姻亲，一方面有利于稳定人心，满足这些功臣功成后的虚荣心，让他们心悦诚服的做自己的臣子;一方面，让他们成为皇亲国戚，加速他们的腐化堕落，为日后除掉这些人制造借口。比如，郭英的妹妹成为朱元璋的宁妃，为冯胜、蓝玉、常遇春、徐达等功臣的女儿赐婚，做自己的儿媳妇，又把几位公主嫁给李善长、胡海等大臣的儿子，转眼间，这些大臣都成了朱元璋的亲家或者国丈。看似一片祥和你侬我侬，殊不知朱元璋心里的算盘早已打好。
为了奖励有功之臣，朱元璋发给许多功勋卓著的大臣一枚神物——铁券，也就是免死金牌。有了这块牌子，如果大臣或者大臣的家人犯了律法，可以免除死罪。没有这个免死金牌，这些大臣倒也安分，铁券在手，很多人开始骄奢淫逸、贪污腐化、伤人杀人，没有不敢做的事情。铁券并非免死金牌，而成了引诱他们犯罪的速死金牌。
朱元璋的目的似乎逐渐达到了，他们本是有功之臣，杀他们只差一个让人心服口服的理由罢了。
明朝历史上有名的蓝玉案，涉案三万余人全部被斩首或者流放，其中就涉及到大量之前跟随朱元璋打天下的有功之臣。朱元璋针对功臣强臣的清洗，远远不止这些。朱元璋规定，大臣贪污六十两白银，就要砍头，而且不能赦免。而且，朱元璋设立了一项让人毛骨悚然的刑罚——剥皮实草。就是将犯罪判死刑的官员剥皮，然后在里面塞满稻草，并且要挂在衙门口，以警示后来的官员。明朝的严刑峻法以及东厂、西厂、锦衣卫等皇家特务机构的设立，在历史上都是出了名的，朱元璋强力的反腐和对臣子的监控，都是对异己之人的一种打压。
关于朱元璋诛杀功臣，还有一个家喻户晓的传说。据传朱元璋称帝之后，命人在南京鼓楼岗上，建造了一座功臣楼。众大臣听到说建了功臣楼，纷纷拍手相贺、感激涕零。后来，朱元璋在功臣楼上设宴款待随他南征北战的开国功臣。军师刘伯温早已看穿朱元璋的用心，兔死狗烹，鸟尽弓藏的道理，他比谁都清楚。刘伯温还劝说大将军徐达，在宴会上务必紧跟朱元璋。席上，众大臣喝的酩酊大醉，刘伯温与徐达以保护圣驾为借口，随朱元璋下楼，未走多远，只见功臣楼火光冲天，功臣楼里的大臣、太监宫女几千人，全部葬身火海，这就是戏文里火烧庆功楼的桥段。
在朱元璋看来，开国功臣对朱家王朝的长治久安构成严重威胁，他朱元璋活着，他们尚不敢反叛，自己一旦死去，这些强臣必将是其子孙的眼中钉肉中刺，必须除之而后快。