元末时期，出现了很多起义军。不过最初的时候，各个起义军的规模都不大。朱元璋在元末时期是吃了上顿没下顿。年少的时候，朱元璋就失去了父母，此时的朱元璋流落街头。本以为能够给地主刘德放牛，结果朱元璋偷吃了牛犊，被地主赶出了家门。
于是朱元璋过上了流落街头的生活，之后朱元璋为了生存下去，到了皇觉寺中。也就是在这里，朱元璋的命运发生了改变，在老乡的建议下，朱元璋加入了郭子兴的红巾军。红巾军就是元末时期的众多起义军之一，除此之外，元末还有很多起义军。
这其中就包括张士诚。元末时期，出现了三股强大的割据势力，分别是朱元璋、张士诚和陈友谅。三股势力不断的征战，为了一统天下，每一个割据势力都不肯让步。元末起义出现后，有很多割据势力，最终只剩下张士诚、陈友谅和朱元璋。
各个割据势力的征战导致了百姓民不聊生，此时的元朝已经是名存实亡。张士诚就是灭元的重要功臣之一，到了之后，朱元璋的出现改变了局面。虽然张士诚是灭元的一员虎将，可是各个割据势力谁也不让谁，天下仍然处在大乱之中。
说到张士诚，他的经历与朱元璋倒是有几分相似。张士诚出生在一个穷苦百姓家中，同朱元璋一样，张士诚的父母也是早亡。兄弟四人为了活命，只好贩卖私盐。在元朝时期，私自贩卖私盐是要被处死的。那么张士诚兄弟四个贩卖私盐，所赚的钱财没有只顾自己享受。
张士诚为人豪气，通过贩卖私盐赚到的钱大部分都拿了出来。张士诚是一个宁可自己揭不开锅，也要救济穷人的人。于是张士诚笼络了一大批勇士。元至正十三年，也就是公元1353年，张士诚和另外17名盐民一起发动了“十八条扁担起义”。
从此开始，张士诚开始了征战之路。当初张士诚贩卖私盐时，赚到的大部分钱财都给了百姓，于是张士诚起义后，吸引了大批的百姓前往投靠他。一时间张士诚的起义军队伍不断扩大。相比来说，朱元璋在这一年刚刚加入红巾军，陈友谅还是一介渔民小吏。
此后张士诚的势力不断扩大，公元1363年的时候，张士诚已经自立为吴王，此时的张士诚建立了“东吴”。张士诚拥有苏、吴的富庶之地。因此张士诚的势力肯定是强大的。这时候的张士诚虽然是建立了自己的政权，但是他犯了三个错误。
第一就是张士诚安于天命，居安不思危。这样的思想直接导致了“东吴”的问题接连不断的出现。相比来说，朱元璋起步晚，但是野心要比张士诚大很多。因此朱元璋不断的扩大，很快就将目标转向了张士诚。于是两人开启了决战。
陈友谅曾建议和张士诚东西夹击朱元璋，可是张士诚没有大局观，一直处在自己的“一亩三分地”。最后一个原因就是朱元璋灭掉陈友谅，此时的张士诚还在自己的皇宫中安享太平，此时的张士诚不思改变战略，一味死守。最终张士诚失败。
苏州被攻破的时候，张士诚宁死不降。在张士诚自杀之前，他做了一件事。张士诚临死前，对自己的家人做了一件事。史书记载为“积薪齐云楼下，驱其群妾侍女登楼，令养子辰保纵火焚之。”张士诚的正妻刘氏为了避免被俘，做了一件非常狠的事。
这就是刘氏带着张士诚的妾室以及子女上了齐云楼。于是下面的人放火烧楼，最终被活活烧死，可见其贞烈。此事发生后，正史是没有记载的。在一些野史中，出现了这样的记载“齐云楼纵火，刘妃已为焦炭，于烬中寻妃不得，以抱二子之尸报功。”
这样的记载说明了朱元璋进入苏州城后，根本不能够辨别尸体，就是那个抱着两个孩子、已经烧成焦炭的尸体为刘氏。包括张士诚的正妻刘氏以及小妾，还有张士诚的孩子都死在了齐云楼中。由此来说，刘氏也是一个宁死不屈的女人。