嘉靖从小就很聪明，父亲教他读书，几次下来他就会背诵了，后来稍微长大一点，父亲便让他学习参加王府的祭祀和典礼，因此他对各种礼仪和规范流程十分熟悉。他很聪明，而且在当刚登基之时，年轻的他就给了权臣一个下马威。开始百官想以“太子”之礼迎他入宫，他却坚持“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也”，最后他也以一敌百胜利了。之后上位不久的他又发生了“大礼仪”事件，就是他要尊封他的生父为献皇帝，百官不同意，但最后依旧是年轻的他胜利了，由此可见，他虽然初出茅庐，一群老臣仍旧控制不了他。
后他在位前期，整顿吏治、打击倭寇，开创了明朝中兴，但后期他沉迷羽化成仙，尤其迷恋道术，任由各种江湖方士忽悠，还大兴修建宫殿、劳民伤财、杀害贤臣，任用严嵩等人，导致边疆倭患严峻。除了前朝朝政方面，对后宫他也十分无情，他一生设立了3个皇后，即孝洁肃皇后陈氏、张废后以及孝烈皇后，除了这3位之后，还有一位是孝恪杜皇后，她是因为儿子当上皇帝而被追封为后的，所以我们今天对她暂时不提。
明朝为避免外戚专权，因此朱元璋时期就规定，皇帝的后妃，要从民间选取，嘉靖自然也不例外。嘉靖元年，陈氏被立为皇后，她虽生在书香世家，但父亲只官至生员。陈氏成为中宫之后，很是能干，将后宫打理得井井有条。但婚后数年一直没有生子，直到嘉靖7年，陈氏终于传来好消息，皇帝十分高兴，但陈氏渐渐地仗着怀孕恃宠而骄。
一日，皇帝与皇后同坐，旁边张妃和方妃也一起，皇帝见张氏一双手极美，便忍不住多看几眼，可陈氏看到这一幕后大怒，当即扔下酒杯就走。皇帝觉得颜面尽失，大为震怒，不顾陈氏有孕在身，直接踹了她一脚，结果不仅孩子小产了，就连陈氏也因堕娠而崩，就这样，堂堂一国之母香消玉殒了，年仅21岁。
陈氏死后没多久，嘉靖就立了“手美”的张氏为后，张氏亲眼见证了陈皇后的下场，因此她十分乖巧，对皇帝言听计从，也从不管闲事，但即便这样，她也没能幸免于难。因为当时嘉靖已经迷恋道术，整日在皇宫炼仙丹，他还强行数次组织后宫嫔妃与宫女也一起穿道袍，参加各种祭祀活动，女子都是爱美的，张皇后对嘉庆帝设计的道袍十分不满，便私下吐槽说难看，没想到，事情被嘉靖得知了。
嘉靖直接翻脸说“向道之心如此不虔诚，我何日才能得道成仙?”，随即不仅处罚了她，还废掉其中宫之位，打入冷宫，嘉靖15年，张皇后凄凉而死。
接着出场的是第三任方氏，方氏死因更为凄惨，也与修炼成仙有关。当时嘉靖听说露水炼丹的效果好，便让宫女们大早去采集露水，这些宫女还能接受，只是累一点。但后来嘉靖又听说女子经血炼丹效果更佳，于是为了保证纯洁，他下令所有宫女月经期间，不准饮食，无数宫女因此而亡。除此之外，他还让宫女以身试仙丹，导致宫女死亡无数。
最后宫女们忍无可忍，便暗中策划谋杀皇帝，当时嘉靖最宠爱端妃，常常与她同住。于是一次他照例与端妃休息之后，宫女们趁着皇帝熟睡，用绳子将他勒住，准备将其勒死，可她们太紧张了，忙中出错竟将绳子打成死结。眼看就要失败，其中有一个宫女十分害怕，便当叛徒叫来皇后方氏，方氏带着人马赶到端妃寝殿，救下皇帝。本来此事与端妃无关，但方氏记恨她争宠，便污蔑其与宫女是同伙，皇帝没有多疑，直接接端妃处死。
其实事实如何，宫人很明白，但碍于方氏贵为皇后，无人敢提。事后没多久，嘉靖就醒悟过来了，他便命人去查前因后果，得知端妃果然无辜，就此他对方氏再无好感，可毕竟她曾经救过自己一命，不好废后，便没有处决方氏。就这样不咸不淡过了6年，一日皇后寝宫突然失火，火势很是凶猛，宫人焦急万分想要救火，他却按兵不动，直到看着大火吞噬了整个寝宫，他也没有下救火令，可怜方氏就这样因为后宫争斗而丢了性命。
事后，为了不影响自己声誉，他表示方氏曾救过自己命，如今二人却不幸天人永相隔，他实在悲痛，为表心意，特追封方氏为孝烈皇后，又举行了盛大的丧仪。可凭他眼睁睁看着皇后被烧死而不救火，就足以看清他的无情，更不必说陈氏、张氏也一样不得善终。