司马懿一共有九个孩子，最小的那个名叫司马伦，是司马懿和小妾柏夫人所生。也许是因为孩子太多了，司马懿没办法好好教育每个孩子，所以司马伦长大后，便成了一个猥琐、无能的家伙。曹魏时期，司马伦并没有什么大的作为，但因为有一个有能耐的爹，所以被封为安乐亭侯。
后来，司马炎篡位建晋，便将叔叔司马伦封为琅琊郡王。在这期间，司马伦就干了一件可笑的事情：居然想盗窃司马炎的御裘穿。事发之后，司马伦被大臣们弹劾了，原本应该判死刑的，但司马炎网开一面，不跟这个没出息的叔叔计较，司马伦才能安然无恙。
公元291年，司马伦被派去镇守关中。谁知司马伦肆意妄为，不论刑赏都是看自己心情，致使羌族、氏族起兵反叛。无奈之下，朝廷只好把司马伦召回洛阳，给了他一个太子太傅的虚衔。
当时的皇帝是晋惠帝司马衷，可他却是个弱智，实际掌权的其实是他的皇后贾南风。而司马伦回到洛阳之后，一直心有不甘，他认为自己如此雄才大略，岂能就此被闲置?于是司马伦开始不遗余力地讨好贾南风，做尽了阿谀奉承之事，使得贾南风越来越信任司马伦。
而随着太子司马遹一天天地长大，贾南风也越来越着急，因为司马遹是司马衷与谢玖所生，自己不是太子的生母，若是将来司马遹继位，那么自己好不容易得到的权力就要易主了。于是，贾南风设计陷害了太子，并废黜了他的太子之位。
太子被废之后，东宫的人率先不干了，他们密谋废掉贾皇后，将司马遹重新立为太子，但这个计划却遭到了执政大臣张华等人的反对，于是东宫的人找来时任右军将军的司马伦，想跟他一起合作迎回太子。
司马伦答应了这个请求，可司马伦的宠臣孙秀却对他说："太子是个聪明人，若是此时迎回太子，那么太子一定会对我们心存怨恨，毕竟朝中的人都知道您是贾皇后的人，日后很有可能会被清算，还不如设计让皇后杀死太子，之后咱们再杀了皇后，便能大权在握。"
司马伦觉得孙秀所言十分在理。于是孙秀便寻机将计划透露给贾皇后的人，司马伦又向皇后进言，劝她杀掉太子，以绝后患。太子被害之后，司马伦伺机发动兵变，废杀贾皇后，之后司马伦又杀害了张华等人，掌握了朝廷大权。
掌权之后的司马伦肆无忌惮，干下了不少荒唐事。而得势之后的孙秀也是为所欲为，他将之前跟自己有仇的人杀了一个遍，后来孙秀看上了石崇的爱妾绿珠，石崇不愿割爱，结果满门被杀，而且他还让河东公主嫁给了自己卖马的没出息的儿子。
司马伦的野心越来越大，他不再甘心做一个执掌朝政的相国，他想当皇帝。
司马伦和孙秀都信奉五斗米道，他们相信若是有神鬼的指示，那么自己称帝就是理所当然的。于是孙秀命人在邙山上给司马伦的父亲修了个庙，说是晋宣帝司马懿显灵了，点名要司马伦当皇帝。经过这么一番舆论造势之后，司马伦就兵变了，取自己的侄孙而代之，当了皇帝。也许是心里有些过意不去，司马伦没过多久就将司马衷尊为太上皇，叔祖父将侄孙尊为太上皇，实在是历史上的一大笑话。
当了皇帝的司马伦，还是和以前一样，沉溺于享乐，所有事情都让孙秀等人去处理。司马伦还大肆封官授爵，就连以前府中的杂役都得到了爵位，以至于用于装饰官帽的貂尾都不够用了，只好用狗尾巴代替，因此产生了一个众所周知的成语"狗尾续貂"。司马伦的所作所为，天下百姓都看在眼里，他们知道，这个荒唐皇帝的好日子过不了几天了。
果然，司马伦仅仅做了四个月的皇帝，就被齐王、河间王、成都王赶下了台，司马衷复位，而司马伦只能逃到金墉城。后来梁王司马肜上表，称司马伦罪大恶极，理应诛杀。这个提议得到了百官的支持，朝廷赐给司马伦金屑苦酒，让他自尽。临死之前，司马伦惭愧得以手巾覆面，连声说："孙秀误我!。
司马伦死了不要紧，但是因他而造成的恶劣影响却再也无法挽回了。之后的十几年里，诸王为了争夺权力，刀兵相向，而胡人趁机起兵，五胡乱华拉开了序幕，中原大地即将面临一场血雨腥风。