前秦灭了前燕后，年幼的慕容冲和姐姐清河公主由于长相清秀，前秦皇帝便将这对姐弟收入后宫，对他们非常宠爱，而其他后宫佳丽也就失了宠。当时的大臣王猛担心苻坚玩物丧志，何况慕容冲还是前燕的皇子，当时还有“凤皇凤皇止阿房”的谣言，而慕容冲的小名就是凤皇，于是王猛便建议苻坚杀了慕容冲。苻坚却觉得王猛太过小题大做，又不愿冷了王猛的忠心，便封慕容冲为平阳太守。当时慕容冲才12岁。
慕容冲在平阳待了十多年，很快便因为身份的高贵而充实了自己的实力。后来慕容冲的哥哥慕容泓在关东称王造反，慕容冲便带着两万的兵力来支援自己的哥哥。而苻坚也很惊讶这个曾经貌美的小孩子居然真的造反了，便派兵围剿慕容冲，慕容冲很快就兵败。
没多久，慕容泓的手下高盖、宿勤崇便造反杀了慕容泓，而慕容冲便被他们立为皇太弟，接替慕容泓。而慕容冲因此也掌握了大权，并率领军队进攻前秦，终于在385年，打败了苻坚，慕容冲也在这年在阿房称帝，建立西燕。
当时慕容冲的叔叔慕容垂建立了后燕，他派人召回慕容冲，但慕容冲已经不是小孩子了，他明白自己如果回去，一定没有好下场，所以坚决要在阿房建都。
但是慕容冲的手下大多都来自后燕，他们思念家乡，慕容冲却不给他们回家的机会，于是很多人都对慕容冲产生憎恨。而慕容冲为人心狠手辣，杀了不少自己人和百姓，在当了皇帝后也只会享乐，失去斗志。因此在慕容冲称帝不到一年，便被手下的人杀死，年仅28岁。