比如西晋开国皇帝司马炎后宫有佳丽上万人，司马炎对去那个女人处过夜颇感头痛，幸亏他头脑灵活，发明了“羊车望幸”这句成语。
司马炎想出了一个办法，那就是傍晚用膳后，他乘着羊拉着的小车四处游荡，羊拉他到哪个妃子门前就在哪个妃子处过夜。于是后宫女人们为了吸引羊把车拉到自己门前，纷纷在门前挂上撒着盐水的新鲜竹叶，目的就是为了邀宠。
因此司马炎的后宫人数最多。
隋朝开国皇帝隋文帝杨坚的后宫人数最少。他的后宫只有一位皇后——独孤伽罗。独孤和杨坚结婚时发誓“不生异腹子”，因此杨坚的儿女都是亲生的兄弟姐妹。(杨坚“子无旁出”。)
顺带一说，杨坚可不是多么纯情，完全是独孤伽罗是历史上著名的“母老虎”，杨坚有色心没色胆，因此悬置后宫。因此杨坚成为历史上后宫女人人数最少的一位皇帝。
“三宫六院七十二嫔妃”是明清两朝一来对皇帝后宫配置的一种俗称。追溯诸侯时代，“三宫”另有所指。《礼记》所载：“王后六宫，诸侯夫人三宫”。意思是君王有六宫，正寝一，侍寝五，诸侯减半有三宫。
随着时代的发展，诸侯国逐渐消失，到了封建社会的建立，秦始皇发明了“皇帝”一词，有幸成为了“始皇帝”，但不幸的是还没等秦始皇配置好后宫，秦国就灭亡了。
到了汉代，刘邦把皇帝、太后和皇后称为三宫，诸侯时代的六宫”被称为了六院(六苑)，唐代大诗人在《长恨歌》中写道：“回眸一笑百媚生，六宫妃黛无颜色”。这里的六宫指的是皇帝后宫的女人们。
我们都知道皇帝都有一位皇后，只有皇后去世后才能另立皇后。这和民间的“一妻多妾”婚姻制度有异曲同工之妙。
也就是说皇帝只有一位正宫娘娘(皇后)，皇后的下边设立一位皇贵妃，皇贵妃下设贵妃，贵妃下设妃，妃下设嫔，嫔下设贵人(美人)，贵人下设常在，常在下设答应。(大体如此，各朝有所不同)当初慈禧和武则天进宫时一个是贵人(兰贵人)，一个是才人(武才人)。
由上可以看出，“三宫六院七十二嫔妃”确有其事，但并不是皇帝的标配。历朝历代大多数的的皇帝都希望充实后宫，清朝甚至实行“选秀女”，为皇帝选美不遗余力。为认为，皇帝如果只有“三宫六院七十二嫔妃”的都是明君，毕竟才有81个女人，对普通人来说是不少，但对皇帝来说有点拿不出手。