《宋书》记载：“麒麟者，仁兽也。牡曰麒，牝曰麟。”麒麟在我国民俗文化有深厚的内涵，有话是：“麒麟出没的地方，必然带来祥瑞。”不过古时没有人真正看见过麒麟，但却人人了解麒麟，了解它的生活习性等;明朝时期，郑和下西洋带回一只神兽麒麟，现在画像公开，看完后让人哭笑不得。
永乐三年(1405年)，三宝太监郑和奉明成祖朱棣之命首次远航，于宣德八年(1433年)结束，先后远航过7次，拜访里30多个国家和地区，现今人们已知郑和下西洋最远到达里东非、红海。
当时明朝手工业、造船等方面都有大的突破，郑和每次到一个地方，就会赏赐当地一些明朝的珍稀东西，然后带回当代的宝贵玩意，正是如此，明朝百姓虽然没有出过国门，但也能听闻到一些国外的趣事，增长了不少见识。
明成祖听闻东非存在麒麟，于是让郑和远航时去带回麒麟，因此郑和第四次下西洋时直接绕过了阿拉伯半岛，抵达东非的麻林国，也就是麒麟的故乡，郑和向麻林国王带去里明朝最珍贵的瓷器、纺织品等，令麻林国王十分高兴，热情招待了郑和，与郑和相谈甚欢。
郑和见气氛非常好，于是就向麻林国王讲明此次的目地，麻林国王十分慷慨，就命人带来一只“Giri(索马里语发音)”，发音与麒麟相近，它的形态、习性等都与我国古籍中的麒麟非常相似，郑和得“麒麟”后也没有多作停留，便打算回明朝了。
麻林国王有意拉近与明朝的关系，便派使者带着进贡品与郑和去往明朝，郑和顺利带回麒麟，让明成祖十分高兴，甚至亲自迎接郑和回国，这一消息自然也是明朝百姓万分振奋，郑和带着麒麟下船，周围臣民纷纷仰长脖子观望，见者皆欣喜倍万，认为只要一睹麒麟相貌，就能给自己带来幸运。
“郑和下西洋”事件记录者马欢在《瀛涯胜览》一书写道：“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。”
明成祖得此祥瑞之物，喜悦之情溢于言表，认为自己的江山一切如意，他还命宫廷画师将麒麟的模样画下，现今我们欣赏到的画像《瑞应麒麟图》就是当时所画，我们一眼就能看到传说中的“麒麟”模样跟我们想象的麒麟模样大不相同，这哪里是麒麟?分明就是一只长颈鹿，也是逗笑了现今看画的人。
不过明朝人并未见过长颈鹿，又因为索马里语发音与“麒麟”发音相似，各方面都与古籍描述的麒麟相吻合，因此明太祖和明朝臣民都坚信长颈鹿就是麒麟，麻林国王听闻明朝皇帝十分满意，永乐十四年(公元1416年)，麻林国第二次向明朝进贡了“麒麟”。