汉献帝的一生都没有当过真正的皇帝，他没有享受过皇权，每日活的屈辱无比，虽然曾策动董承反曹，但却没有成功，导致自己处境更加难堪。自己身边没有了亲信，还娶了曹操的女儿，平日上的一举一动曹操也能知道得更清楚。
但客观来说，其实曹操活着的时候，刘协过得比董卓那会要舒服得多。曹操此人无愧是枭雄，他的利用不像董卓那样粗暴，董卓是完全不把天下人以及汉室正统放在眼中了，而曹操心里还有不少顾忌，害怕自己篡位会遭到后世唾骂。
但令曹操没有想到的是，他死后没多久，他儿子曹丕就把这层遮羞布给掀开了。当时急着让曹丕称帝的并不是他自己，而是他手下那些大臣们。因为曹丕若是登基为帝，那他们便也摇身一变水涨船高成为了开国大臣，在历史上的声誉以及当时所能享受到的待遇自然截然不同。
手下大臣们如此一劝，曹丕也心动了，毕竟皇位就摆在眼前，能够抵御住这种诱惑的人还真不多。但如何称帝成了一个难题，因为曹操至死都没有通过武力去夺汉室江山，那曹丕自然也不能直接去篡位，那样传出去对他跟曹操都不好。
于是有人就想到了禅让，一些大臣们天天跑去给汉献帝上书，说是建议汉献帝让位给曹丕，但实际上却是威逼利诱。汉献帝也很无奈，整日遭到这些大臣们的骚扰，而且他也不傻，也懂得此刻的处境。
明白曹丕既然都已经掀开了遮羞布，那这种建议其实也就是通知罢了。
汉献帝没有拒绝的权力，只能去实行，否则的话他面对的便不是大臣们的上书，而是士兵们的武器了。
于是，一场策划好的让位表演开始，汉献帝第一次下诏书说退位给曹丕，曹丕拒绝。第二次，第三次亦是如此。这样做并不是因为曹丕不想当皇帝，而是他想把事情发酵一下。
果然，通过这三次让位的拒绝，几乎全天下人都知道了汉献帝要让位给曹丕，这就跟狼来了是一个道理，第一次听可能很诧异，但第三次就基本上不在意了。曹丕屡次拒绝也是想让天下人明白，是汉献帝硬把皇位给他，而不是他主动抢的。而且这样做也是有讲究的，昔日舜也是三辞尧之位，禹是三辞舜之位，曹丕是想表明此番让位就如同这些先贤间的让位一样，是能者居之。
所以汉献帝第四次让位的时候，曹丕就同意了，在登基后，还感慨地说了一句：“舜，禹之事，吾知之矣。”
除此之外，曹丕还假惺惺地对汉献帝说了如此一番话：“以后我跟你一起分享天下的好东西。”至此，这场退位表演算是落幕，也正是因为汉献帝退位了，所以刘备才得以称帝，毕竟刘备一向自诩汉室正统，汉献帝不退位他便称帝，那岂不是有两个汉室正统，惹来天下人嘲笑。