汤若望是德国贵族，在天文学、数学、物理学等学科上都很有研究。不过他的本职工作却是一个广传福音的传教士。
汤若望在神学院学习时，对曾在中国宣传天主教的利玛窦极为崇拜。因此，在成为神父后，汤若望漂洋过海抵达中国，希望能成为像利玛窦一样的传教士。
当时正是明末乱世，再加上当时在中国的传教士非常激进，他们不允许中国信众祭祀祖先，拜孔子……因此导致百姓反感，发生了南京教案，天主教成为众矢之的。
汤若望就是在这个时候来到北京城的。为了能打开僵局，汤若望先是向明廷进呈了天文学方面的书籍。同时，他又在住所中摆满了各种科学仪器，邀请官员们前来参观。
随后，汤若望凭着两次预算出月食，介绍望远镜和精算北京子午圈等成就，得到了明廷的赏识。
崇祯继位后，汤若望因为帮助明廷修正历法，得到了在钦天监供职的机会。
当时，明朝已是暮年，战事频发，明廷岌岌可危。汤若望受朝廷之命，督造大炮。
汤若望不辱使命，设厂铸炮，两年间造了20门大炮。
可惜再多的大炮，也阻挡不了明朝的灭亡。很快李自成打进北京城。接着，清军入关，再次占领北京城。
汤若望随即将修改的《时宪历》，呈给多尔衮和顺治帝，并向他们陈述了新历法的优点。再加上他准确地预算出了当年的日食，因此得到了清廷的优待，继续留任钦天监。而他编就的《时宪历》则由清廷下令，在全国推行。
早先，多尔衮有意在北京城外建一处府邸，想把顺治和孝庄皇后迁出宫外。汤若望以“上天警示”为由，劝阻了多尔衮，保护了顺治和孝庄太后。
后来，汤若望见多尔衮专权擅政，又数次提醒顺治。
种种原因再加上汤若望博学多才，工作出色，顺治帝对他非常器重，以至于亲政的吉日，都让他决定。
顺治帝还称呼汤若望为“玛法”(满语中爷爷的意思)，并批准他可随时入宫叙事，不用太监传唤，也不用行叩见大礼。
不光如此，顺治帝还多次降下天子之尊，到汤若望家中看望他。
汤若望的官位青云直上，不断得到升迁，最后被升为正一品官员。
1661年，感染天花的顺治帝病危。在临终前，他再次召见汤若望，希望在立太子的事情上，得到他的建议。
汤若望认为，只有立出过天花的皇子为储君，才是国祚稳固的根本。所以，他向顺治帝推荐了8岁的皇三子玄烨，也就是后来的康熙皇帝。
康熙继位后，一些早就不满汤若望的保守派士大夫，开始大肆弹劾汤若望和他的科学团队。
其中弹劾汤若望最起劲的，是一个叫杨光先的人。
杨光先非常不满一个西洋人居然深受皇帝器重，还在朝廷享有崇高的地位。同时，他对汤若望传播天主教极为反感，认为他是宣传歪理学说。所以，他直指汤若望制定的历法有错误，而之所以会产生错误，皆因汤若望想“图谋不轨”。另外，他还全盘否定汤若望的西方科学及他四处宣传的天主教。
当时正是鳌拜专权的时候，再加上汤若望当时已发展信徒15万余人，信萨满教的鳌拜，也对汤若望很不满。于是，康熙在收到弹劾后，便将汤若望及他身边的人悉数抓捕入狱。经过审理后，康熙皇帝发出了将汤若望凌迟处死，而追随他的人则全部斩立决的诏令。同时取消《时宪历》，复用旧历法。
不过此时，北京城内接连5天发生了大地震，再加上孝庄太后又极力为汤若望开脱，汤若望这才被免除一死。
此时的汤若望，重病在身，脚不能行，再加上他年事已高，根本经不起牢狱之灾，所以很快他就病逝了。
而同时清廷也发现，旧历法的错误更大。于是，清廷对杨光先实行革职处分，又废止旧历法，再次启用《时宪历》。
1669年，康熙给汤若望平反，恢复了他的职务和荣誉。可惜，这时候汤若望早已去世，享受不到这个福荫了。