刘娥，就是众多后宫女子之一，不同的是她二婚入宫还当上了皇后，自己不生孩子却逼迫宫女替自己生子，宫女死后被下令水银封棺，她也因此逃过一劫。
刘娥的祖辈都生活在太原，祖父本是后汉时期的大将军，父亲是宋太祖在位时的指挥使，后来因为官职调遣到了成都一带。有这样的家世，她理应成为高贵典雅的大家小姐，但就在她出生不久，她的父母就接连去世，家中因此衰败，她也只能被寄养在母亲的娘家中。
当时的她还十分年幼，却开始了寄人篱下的生活，这让她早早地就明白了生活的艰难。等到她稍稍长大一点以后，她就不愿留在母亲的娘家，外出当了一名歌女。她不但歌唱得婉转动听，而且还很擅长乐器，很多人都垂涎于她的美色，但是她却看上了一个名叫龚美的银匠。不久后，两人就结为了夫妻，她的丈夫为了谋生就带她一起来到了京师。
但是到了京师之后，两人的生活却变得更加艰难，这个时候她的丈夫动了歪心思，谎称自己是刘氏的哥哥，然后将她卖掉换钱。恰逢当时皇子赵恒身边的随从见到;刘氏后，发现她虽然穿着破烂，但是却长得非常美丽，于是就出钱将她买下，并且送到了赵恒身边。
此时的刘娥也才15岁，皇子见到她以后，当即就非常喜爱，于是就让她留在自己的王府中，让她与自己日夜相伴，但是皇子的身体却渐渐变得消瘦、憔悴。
后来，宋太宗召见皇子的时候，发现赵恒的异样，就询问皇子身边的乳母发生了什么。乳母本来就不喜欢长相娇媚的刘氏，于是就禀告皇帝全都是因为刘娥。皇帝听说赵恒身为皇子竟然和一个来历不明的低贱女子日日相伴，所以非常生气，命令赵恒将刘氏赶出去。随后又把一位贵族之女赐给赵恒当妻子，赵恒不能违背自己父皇的命令，但是又不愿意和她分开，于是只好将她偷偷藏在其他地方，有空就出来与她私会。
997年，皇子赵恒继承了皇位，史称宋真宗。随后，宋真宗就将陪在了自己身边多年的刘娥接回了皇宫。她入宫之后，依旧受到了皇帝的喜爱，位分也从“美人”一路高升为“德妃”，但是奇怪的是，她一直没有生下皇嗣。
1007年，后宫中原本的皇后病逝，皇帝就打算将刘氏立为新皇后，但是遭到了文武百官的反对，官员们认为刘氏出身微贱，不能担当一国之母的身份。刘氏知道这件事后十分生气，但是她也清楚地知道，家世是自己无法改变的痛点。为了能在皇宫中立足，她只能生下皇子，来提高自己的权势。
但是她入宫多年去没有任何怀孕的征兆，为了能有皇子傍身，她想出了一个办法——她的身边有一个宫女李氏长得十分漂亮，于是她趁皇帝来召见自己的时候，就逼迫李氏代替自己的陪伴皇帝。
不久后，李氏就有了身孕，数月之后顺利生下了一位皇子(也就是日后的宋仁宗)。随后，刘氏就将皇子抱到自己寝宫，当作自己的儿子。
宋真宗在位时子孙稀薄，见自己好不容易又添了一位皇子，因此非常欣喜，立即下令将儿子立为太子，而刘娥也当上了皇后。刘氏虽然强迫宫女替自己生子，但她却是一位非常贤良的皇后。李氏生下皇子后，她并没有为难李氏，而是让她安稳在后宫生活，但是李氏却在不久后就病逝。此时，皇后身边的人劝她一定要妥善安葬李氏，最好可以使用水银封棺，保持李氏的遗体不坏，以免太子有朝一日知道真相后，会误认为她杀死了生母来寻仇。
而刘氏自从当上皇后以后，就一直尽心尽力的辅佐皇帝，不仅在后宫能处理好各种事务、以德服人，而且经常陪伴皇帝处理政事。
1022年，宋真宗去世，宋仁宗登基为帝，将刘氏尊为了皇太后。此时的刘氏权倾朝野，一度差点儿成为第二位女皇帝，但是最终依旧没有迈出这一步。
1033年，刘氏重病，不久后就因病离世。
这个时候，宋仁宗身边的人告诉了皇帝真正的身世，皇帝这才知道自己生母原来是李氏，皇帝大怒，认为是太后害死了自己的生母，打算将刘氏一族全部诛杀。但是，当皇帝打开生母李氏的棺椁后却发现，李氏过世时神情安详，而且在水银的养护之下多年来一直面目如生，皇帝这才明白刘氏原来没有害死自己的生母，刘氏一族因此逃过一劫。