汉武帝即位之前，太子的人选并不是他。当时汉景帝刘启十分宠爱栗姬，而汉武帝的母亲王氏则默默无闻，不被人所熟知。所以最初刘启看好的人选是栗姬的儿子，自己的长子刘荣。可以说这样的形式对于刘彻非常不利，太子之位已定，刘荣虽然才智不及刘彻，但是其母栗姬受宠，又占据长子的头衔，历朝历代以来立嫡立长都是传统，更何况自己也没有背景的支持，所以说处境堪忧。
不久之后，薄皇后因为不受宠爱，又无子嗣傍身，被汉景帝刘启废掉了，这种情况下栗姬算是最大的受益人了，自己的儿子已经被立为了太子，皇后之位也是唾手可得。但是正所谓不作死就不会死，栗姬是宫女出身，本身没有受过什么教育，性子也是比较蛮横骄纵，只不过一直有刘启宠着，倒也没什么事情。不过她错就错在不该惹馆陶公主刘嫖，刘嫖是刘启的亲姐姐，窦太后的嫡长女，可以说是出身尊贵，顺风顺水。
馆陶本人很有野心，一心想要让自己的女儿成为皇后，一开始馆陶看好的人选是太子刘荣，但是当她去和栗姬商量这件事情的时候，被栗姬狠狠拒绝，并加以嘲讽，骄傲的刘嫖怎么受得了这个气!于是心中恨上了栗姬，想要让她一无所有。馆陶本身与汉景帝刘启关系也比较好，在他的面前还是说得上话的。所以她开始暗中贬低栗姬，本来后位空置，栗姬就一直等待上位，结果刘启听到馆陶的话，也觉得栗姬太小家子气，担不起后宫之主的重责，于是栗姬始终没有被封为皇后，栗姬知道是馆陶暗中挑拨后，直接撕破了脸皮，威胁起了馆陶。于是馆陶觉得不能让刘荣登基，不然对自己非常不利。
就在馆陶公主思考合适人选的时候，刘彻就出现在了她的眼前。比起跋扈的栗姬，王氏温柔礼貌，对待馆陶也是客气友好，刘彻本人也是才华出众，独树一帜，更让馆陶公主满意的是，面对想将陈阿娇许配给刘彻的事情，王氏非常顺利的同意了。刘彻更是说出了“若得阿娇，金屋藏之”这般话。这让馆陶公主大喜过望，认为刘彻是一个绝佳人选，一定会好好对待自己的女儿陈阿娇的。所以馆陶公主开始大力支持刘彻上位，她先是不停地在刘启面前夸赞刘彻的才华见识及品性，又在朝廷当中为刘彻寻找支持者，于是刘彻逐渐出现在了众人面前，比起骄傲自大的刘荣，刘彻的过人谈吐以及谦逊更能俘获大家的喜爱。
在大家一致的赞誉下，刘启的想法也逐渐发生了改变，觉得刘彻比刘荣更适合做一个帝王。而这时王氏也频频出现在刘启面前，面对温柔细语的王氏，刘启逐渐宠爱起这个曾经被自己遗忘的妃子，面对这些变故，栗姬慌忙之下，只知道仗势压人，一味的打压，没有策略和方法，所以最后被汉景帝所厌弃，连带着刘荣也被废除了太子之位。
后来刘彻顺利登基成为了皇帝，不过刘彻不是刘启，面对想要获得更多权力的馆陶公主等人，他是不可能忍受的，卧榻之上，岂容他人鼾睡。于是曾经帮助自己继承帝位的馆陶公主等人，现在却成为了绊脚石，想要成为一个真正的皇帝，大权在握，就要将这些人除掉，曾经的誓言，放在刘彻面前也成了一段笑话。他一方面纵容陈阿娇在后宫之中独大，嚣张跋扈，一方面在前朝他却笼络臣子之心，不断培养自己的心腹。汉武帝与之前崇尚道家思想的皇帝有所不同，他崇尚儒家的学说，所以大力主张儒学治国，为此得到了儒家士子的推崇与追随。
刘彻为了抑制诸侯国的势力，实行推恩令，用法治推动诸侯王分封诸子为候，使诸侯王的封地不得不自我减少。同时在地方设置刺史，负责监察地方，以此来加强中央集权，巩固自身统治。还将煮盐，冶铁等国家核心经济收归于中央管理，使得中央成为了经济中心。
另外汉武帝刘彻崇尚儒学，开始重用提出“罢黜百家，独尊儒术”的董仲舒，并在长安建立太学，重要教授儒学教育。至此汉武帝已经逐渐掌握了国家大权，此时的他不再是曾经那个弱小无依靠的刘彻了，于是对于之前威胁到自己的那些人也可以开始清理了。
首先汉武帝将馆陶公主等人手里的势力逐渐架空，后来又逐个击破，从此这些人对于刘彻就再没有威胁力了。而陈阿娇因为母亲是皇二代，舅舅是皇帝，祖母是拥有实权的太后，所有从小到大就是自由自在，想要什么就有什么，所以爱使小性子。即使是面对自己的皇帝丈夫刘彻也是喜怒言于色，对于自尊心强，隐忍了这么多年才出头的汉武帝来说，陈阿娇这是挑衅，是恃宠而骄，所以内心对于本就出于利益娶得皇后，更是早早的厌烦了。
恰在此时，卫子夫的出现让刘彻感受到了久违的温暖。舞姬出身的卫子夫，年轻貌美，性格温顺，对于厌烦陈阿娇的刘彻来说，两人更是云泥之别。此时的陈阿娇背后的势力，也不敢与汉武帝直接对上，毕竟这位曾经的失势少年与此时霸气的帝王早不可同日而语了。陈阿娇本人也不是善于忍耐之人，她面对夺取了刘彻欢心的卫子夫，怒气满满，总是各种找事。但是卫子夫出身低贱，本人也非常擅长察言观色，她知道汉武帝不喜欢这位陈皇后，尤其讨厌她的蛮横任性，于是面对气势逼人的陈阿娇，她更是一副柔弱退让，楚楚可怜的样子，果然汉武帝彻底被她迷住了，下定决心要让心爱的卫子夫取代陈阿娇。
事实上，汉武帝这样做除了因为喜爱卫子夫，厌恶陈阿娇外，更重要的是他不想让朝廷被后宫所左右，所以需要培养一股新的势力，出身卑微，温柔美丽的卫子夫自然成了他心目中的理想人选。而且卫子夫的兄长卫青乃将才，为了汉武帝的大业南征北战，立下了汗马功劳，卫青的外甥霍去病也得到了汉武帝的喜爱和重用。于是废除陈阿娇而立卫子夫为皇后也就变得顺理成章了。
就这样，曾经被刘彻扬言要金屋藏之的陈阿娇，最终退居长门宫，并于元鼎至元封三年间去世了。