说起晚清时期，在很多人的印象当中，那是一个非常灰暗的年代，人们都生活在水深火热之中，老百姓都为了生存而活，即便是上层的官员也难以自保。连官员都难以自爆了，何况是那些因为自身犯法或者是被人诬陷，又或者是强权打压的那些人，在监狱中的生活更加悲惨。
1848年，张集馨由陕西督粮道升任四川按察使，张集馨到了四川没多久，就遇到了一件匪夷所思的案件：四川井研县差役将人犯押解到省后，到总督衙门喊冤，说自己被资州牢里的狱霸吊起来拷打以勒索财物，这名资州牢里的狱霸，叫周鸣同。
当年，周鸣同因为将父亲推倒在地，导致老人死亡，被判处终生监禁。周鸣同在监狱里呆的时间一长，就被指定为“牢头”，成了一名狱霸。
作为一名狱霸，周鸣同在监狱里坏事做绝，劣迹斑斑。首先他在监狱里开设了一种典当方式，每当一个新的囚犯进入监狱，他就必须向周鸣同孝敬钱财，不然就会被严刑拷打，比如用竹签抽打犯人。
然后再把它泡在盐水之中，或者是让犯人用他们的尿壶喝水。很多人认为不过一个小小狱卒怎么敢这么横行霸道，其实上面他还有一个上司在包庇着他，包庇他的上司和他两个人一起勒索钱财，两个人五五分成，赚了不少钱。
当然，周鸣同的这些行为，都是在吏目姜淳的纵容和默许下进行的。周鸣同敲诈勒索到钱财后，不忘分分给姜淳一份。几年下来，姜淳前后共分得400多两银子，连他的家人也分得80多两银子。这下子，周鸣同就更加肆无忌惮了。
有一天监狱里来了一名有点姿色的女犯人，周鸣同起了色心，竟然强行把这个女犯人侮辱了他的上司得知以后，害怕再继续这样下去，迟早捅出篓子来，于是就大力警告周鸣同。周鸣同得知消息以后立马送了200两雪花银，这件事最终不了了之。
“羊毛出在羊身上”，周鸣同送给姜淳大量钱财，只能变本加厉地从犯人身上敲诈。最初，周鸣同只是敲诈监狱里的犯人，到后来，古代有一种刑法叫做发配边疆，而发配边疆的犯人往往要被差役押送，有一次押送犯人的差役来到这里，周鸣同作为地头蛇，竟然也对差役动了心思，于是又是一顿刑拷打勒索钱财。差役怎么会是普通的人，于是一下子就将这个狱霸告到了衙门，没想到周鸣同被抓进监狱以后，竟然唆使犯人和他一起放火烧监狱。
一天，四川井研县差役押解犯人到省里，经过资州时，在资州监狱借住一夜。周鸣同将犯人和差役一起吊打勒索，将他们折磨得痛苦不堪。
差役也是横着走的角色，哪里受过这样的冤屈?井研县差役当即到资州衙门喊冤告状。资州知州舒翼问清楚情况后，将周鸣同提到州衙门，打算将他枷号一段时间，以示惩罚。周鸣同却鼓动犯人鸣锣击鼓，并放火焚烧监狱。虽然大火被及时扑灭，舒翼却害怕了，不敢继续追究下去，还将周鸣同释放了。
这下子更加没人管他了，一直到四川总督琦善，处理这件案子才有了终结，琦善派人暗中调查情况，掌握证据，最终将案子提到了省里审判，周鸣同这才被绳之以法，而曾经包庇他的人都受到了严厉的处罚。