锦衣卫的前身是朱元璋在建国之初设立的拱卫司，也就是皇帝的私人卫队。洪武二年设立亲军都尉府，又以负责皇帝仪仗的仪銮司隶输之。洪武十五年罢设亲军都尉府，改成锦衣卫。直到南明的锦衣卫指挥使马吉祥死于缅甸，锦衣卫才算彻底的退出历史舞台，前后存在了大约290年。
历史资料曾经有过记载，以前的朝代在发放俸禄的时候是非常不稳定的，有时按月发，有时按年发，从明朝才开始固定为月俸禄，而且还对于俸禄专门制定了制度，那就是正一品官员每月领取87石米，锦衣卫中的总旗属于七品，每个月领取7.5石，到发放之时也很有可能是用其他相同价值的物品替代，所以很多人领工资时都会推着小车。
像那种偏远山区执行任务的，回一趟京师个把月，时间都浪费在路上，开展工作肯定受到影响，所以，朝廷根据这一情况，对于外出办案的锦衣卫，先行发放差旅费，工资等到执行完任务之后再行发放，这样就解决了流动锦衣卫的俸禄问题。
当时锦衣卫的工资并没有很高，6万人朝廷哪能富养啊，不过他们依然还是挺有钱的，其中的原因不言而喻。朱元璋的皇位彻底稳定之后，他正视了锦衣卫带来的弊端，在1393年下诏削减锦衣卫的权利，但是已经晚了。在明成祖朱棣上位之后，锦衣卫又恢复了之前的特殊权利，并且一步步加强，直到明朝灭亡，锦衣卫也才跟着消失。