西域是个很笼统的名称，就跟我们现在说"西方"有点相似，那就是汉代华夏人民心目中的西方世界。起，可以从大汉国境线开始;止，却没有一个硬性的标准。
在古代，交通不发达，"国际"交往受到局限，大汉跟北方游牧民族距离近，难免锅盖碰锅勺，不定时打打架，但是跟西方的游牧民族部落、国家，在前期可以说是很少往来，相距遥远，中间往往隔着匈奴，互相够不着，两者之间缺少大规模冲突的可能性。
直到汉武帝时期，为了边境和平，皇帝亲征匈奴，经过近半个世纪，五次大战，才彻底消除了北部边疆的安全隐患，具备了打通西域的条件基础。所以才有了后来的张骞出使西域，对西域各国进行摸底调查，才揭开了西域的神秘面纱。
东汉的史学家班固根据张骞的数据，在自己编撰的《汉书》中，对西域各国的情况进行了简要介绍，把当时西域现存的政权概括为三十六国。
其实历史在发展，局势在变化，所谓的三十六国只能说是特定历史时期的状况。国与国之间的战争一直持续不断，国家的数量和版图也不是一成不变的。
而且所谓的国家，有大有小，大的相当于一个市，小的只有一个乡镇，甚至一个村落，把他们说成是国家，有点夸大其词，倒不如说是部落更恰当一些。为了便于大家理解，还是把他们叫做国家合适。
在史书中记载的三十六国，分别是：
一、车师国，也有人叫它姑师国，它的具体位置在今天的吐鲁番盆地，该国是抗衡汉朝的急先锋，立场最顽固，态度最坚决。
因此枪打出头鸟，汉武帝的矛头首先指向该国。对他们采取了瓦解分化的政策，扶植起一个又一个鸽派政权，该国鹰派人物从此失势，再也没有能力对大汉发动侵略战争。
车师国分裂成为四个国家：一、车师前王国、二、车师后国、三、车师都尉国。四、车师后城长国。
五、蒲犁国，今天的蒲犁县，后来改为塔什库尔干自治县，人口只有一千八百人，面积不到一百平方公里。
六、蒲类国，活跃于新疆巴里坤湖水域的民族，是个勇敢顽强的民族，人口有三千人左右，唐朝曾经设蒲类县，就是今天的新疆哈密市巴里坤县。
七、乌孙国，是西域大国，位置在今新疆伊犁、察布查尔锡伯县附近几县及现哈萨克斯坦部分。
八、婼羌国，是个荒凉的地方，不是荒漠就是山岭，几乎没有可耕种的地方，人民以游牧为生。婼羌国原址位若羌县，在新疆维吾尔自治区东南，归巴音郭楞蒙古自治州管辖。
九、鄯善国，在古丝绸之路上，水丰草足、牛羊成群，首都在扜泥城(今新疆若羌附近)。东边和敦煌、接壤，西邻且末，位于今天的罗布泊西部。
十、且末国，两千人的小国，名称从古到今没有变化，即新疆且末县。
十一、小宛国，是个名副其实的小国，人口不到千人，还没有内地的一个自然村大，位于新疆且末县以南。
十二、精绝国，人口三千，没错，就是盗墓小说里的那个小国家。
十三、戎卢国，挨着小宛国，也是个比肩而立的小国，位于新疆民丰县境内。
十四、于阗王国，这是个很有名气的国家，历史悠久，存在了1000多年，是个西域国家里的巨无霸。此国国祚比较悠久，位置是今天的新疆和田地区。
十五、渠勒国，也是个袖珍小国，在今天新疆策勒县和于田县一带。
十六、渠梨国，今天的新疆库尔勒市境内，也是一个标准的小国，人口两千人。
十七、尉头国，它的位置在今天的新疆阿合奇县境内。
十八、皮山国，生产羊毛，骆驼也非常多，人民富足，后来被灭国，它的位置在今天的新疆皮山县。
十九、西夜子合国，本叫西夜国，国王称子合王，所以统称为西夜子合国，在今天新疆叶城县境内。
二十、莎车国，也是一个地道的小国，地名至今沿用，也就是今日的新疆境内莎车县。
二十一、无雷国，他们的地盘在新疆塔什库尔干县西南部的帕米尔高原一带。
二十二、依耐国，人口两千多，居无定所，喜欢到处漂泊，活跃于蒲犁境内，也就是今天的塔什库尔干县一带。
二十三、桃槐国，没有桃花，没有槐花，但是有大片的草原，成群结队的牛羊。人口三千多，武装部队就有600人。
二十四、捐毒国，有波斯人基因，他们的活动区域在新疆喀什地区以西。
二十五、休循国，的位置在今天新疆阿克陶西部。
二十六、乌秅国，一个世外桃源，一个与世无争的国家，因为它是昆仑山里的小国，位于今天的新疆叶城县以南喀喇昆仑山脉一带。
二十七、乌垒国，传说汉朝大将霍去病征服了利轮台国，然后在这里扶植了一个政权，这就是乌垒国的由来，它位于今天的新疆巴音郭楞州轮台县。
二十八、山国，山国的地盘在今新疆吐鲁番县西南。国都在墨山城。只有450户人家，人口大约为5000人。军队有千人之众。该国的人不会搞建筑，没有开发商，所以只能在山洞里栖息，因此得名山国。
二十九、焉耆国，位于新疆塔里木盆地的焉耆回族自治县，也叫乌夷、阿尼。
三十、危须国，发祥地在新疆巴音郭楞州和硕县。
三十一、龟兹国，西域的数一数二的大国，人口达10万之众，土地肥沃，雨水充沛，人丁兴旺，马欢羊叫;在今天新疆库车县。后来唐代设置的安西大都护府就在此，这个地方的音乐也很出名。
三十二、姑墨国，该国是个袖珍国家，人口千人左右，在今天的乌什县、温宿县一带。
三十三、温宿国，即今天的温宿县，属于新疆阿克苏地区。
三十四、尉犁国，它的位置在新疆巴音郭楞州尉犁县一代。
三十五、疏勒国，它的活动中心在新疆疏勒县。
三十六、难兜国，它的发源地在且末县的正南。是一块富饶的土地，据使者记载，这里的人均寿命超过50岁，是名副其实的长寿之乡。
需要指出的是，以上的西域三十六国只是个相对狭义的概念，从它们再往西越过葱岭的安息等汉代统治势力所不能及的伊朗、阿拉伯、欧洲地区，仍然也是广义上的西域地区。