《通俗常言疏证》中，对乳娘有过明确的定义：
专管无乳之小儿，起居一切悉为照料，谓之奶妈(乳娘)。
也就是说，乳娘的主要职责就是哺育“无乳之小儿”，其先决条件就是婴儿生母没有乳汁，无法完成正常的哺育工作。
可在封建社会中，尤其是清朝时期的满洲勋贵、士绅阶层、富贵之家中，即使女性生育后，能够正常分泌乳汁，能够完成哺育婴儿的工作，甚至没有生育情况下，通常也会聘请乳娘，以供驱使。
除了哺育婴儿，乳娘还有其他的特殊作用?
除了主要工作——哺乳外，封建社会中的乳娘，最起码还拥有三大特殊作用，这也是清朝时期，乳娘会出现“奇货可居”乃至“难以寻觅、高价聘请方得之”之供方市场状态的原因所在。
1、为护身形而行之
清朝时期，上至皇室宗亲、满洲勋贵下至士绅阶层、富贵人家，女眷的主要作用即为传宗接代、繁育子嗣，但除此之外，服侍男主、满足男性生理需求也是女眷必不可少的基本要求。这一点，在后宫女性身上体现得尤为明显。
皇室女性不能亲自喂养子嗣，有着祖制规矩的约束，有着避免因母子感情过深而增强外戚势力的政治考虑，更有着因喂养子嗣而身材走形，导致失去圣宠之严重后果的制约。
皇室之下的富贵人家女性，虽然没有亲自哺育子嗣的限制，但因为对女性身形保持、满族自己生理需求的要求，也一般会聘请乳娘喂养子嗣，以达到一举两得的完美效果。
2、美颜
《宛署杂记》曾经记载了清廷对乳娘的巨大需求：
清宫规定，每个季节，精选奶口40人，在内廷之中，辟专室养护，称为坐秀奶口。再选80人，著籍于宫中，由内府专门供应饮食，称为点卯奶口，意坐秀奶口有意外时补缺。每季，更换一批。
清代皇室乳娘形象
饶是清朝皇室所育皇室众多，也断然不需要如此多的乳娘供应!那么，数量庞大的乳娘队伍，除了喂养皇嗣外，还能起到什么作用呢?
笔者认为，慈禧太后对乳娘的特殊需求，就注意证明乳娘的其他作用所在!
在晚清宫女荣儿所著《宫女往谈录》中，记载了慈禧太后特殊的癖好：每日饮用新鲜的人奶，再用人奶作为护肤原料，以保持自己肌肤的光泽和润滑。
《清宫秘方大全》甚至还有着用乳汁保养肌肤的秘方：
以人乳调粉1.5克，可以祛风清热，润肤增白，具有清热解毒、爽滑肌肤之功。
这也是清朝富贵人家乃至皇室内院聘请乳娘的主要原因之一。
3、身份的象征
乳娘这一特殊职业拥有着悠久的历史，乃至拥有了系统、完善的正面舆论支持。上层阶层的子嗣由乳娘哺养，在封建皇权社会已成定制，甚至一度被认为是权势者的象征。
尤其是清朝时期，清廷皇宫对乳娘的制度性要求，哺养皇储贵胄、凤子龙孙的乳娘更是成为上层勋贵人家的标配和象征。也就是说，能够聘请乳娘才是人上人的认定标准之一。在这种近乎变态的思想作祟下，乳娘这一传统行当才得以在清朝迅速、蓬勃发展。