张端义《贵耳集》中，认为《兰陵王-柳》是周邦彥和李师师相好，得罪了徽宗，被押出都门。李师师置酒为他送行，周邦彥作此词以纪其事。
词的名字是“柳”，内容却不是咏柳，而是伤别之作。
“柳”者、留也，“丝”者、思也，“絮”者、绪也，因其谐音，所以柳具有了挽留与惜别的意思。把柳树纳入吟咏对象，可以追溯到《诗经-采薇》：“昔我往矣，杨柳依依。”早在宋之前，古人就有折柳送别的习俗，文人士大夫更是在诗词中经常用柳来渲染离别之情。
隋无名氏《送别》：“杨柳青青著地垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归。”宋人不但继承了前人吟咏柳树的传统，更将这种吟咏运用到了词作当中。词人笔下的柳，已经发展成了符号化、艺术化悲凉凄苦的信息载体。
“参差烟树灞桥柳，风物尽前朝。衰杨古柳，几经攀折，憔悴楚宫腰。”(柳永《少年游》)，柳永的这首咏柳词，继承了李白“年年柳色，灞陵伤别”的比喻传统。他笔下的柳，就像楚宫中因争宠而瘦身，变得风光不再的宫女。以柳条比喻女子腰身，柳永此词浅露直白。
柳的婀娜多姿，委曲柔弱与女性的温柔体贴，娇羞含蓄类似，因此在宋人多用柳条来比拟女性腰身。张先就有“细看诸处好，人人道，柳腰身。”(《醉垂柳》)之句。
“垂杨解惹东风，何曾系得行人住?”(晏殊《踏莎行》)，晏殊笔下的柳充满了理性的思辨。随风飘拂的柳条，看似“解惹东风”，其实它根本留不住行客的匆匆脚步。此一句咏柳，与其“无可奈何花落去，似曾相识燕归来。”一样，都是词人在抒发对时光年华流逝的无奈与感慨;“枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草。”苏轼《蝶恋花》看似写柳绵纷飞、春光已逝，其实是在伤感好景不常、年华易去。
周邦彥传之后世的咏物词中有六首是咏柳词，《兰陵王-柳》虽然并没有跳出“风月相思、羁旅行役”的范畴，但其写作方法上有所突破，而且遣词用字细致入微，讲究锤炼雕琢。
词一开始，就写了柳阴、柳丝、柳絮、柳条，先将离愁别绪借着柳树烘托渲染一番。
“柳阴直，烟里丝丝弄碧。”直，既可以理解为日悬中天，柳树的阴影不偏不斜直铺在地上。也可以理解为隋堤上绿柳成行，柳荫沿长堤伸向远方，像一条直线。“烟里丝丝弄碧”，新生的柳枝细长柔弱，象丝一样。柳丝也似乎有灵性，知道自己秀色可人。在春天碧色朦胧的烟霭中，柳条摇曳生姿，更有一种朦胧的美。
“隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色。”这样的景象，词人从前经常见到。隋堤是汴京附近汴河的大堤，因为汴河是隋人所修，因此称隋堤。“拂水飘绵”四字锤炼极工，生动地摹画出柳树依依惜别的形态。“登临望故国，谁识京华倦客?”词人登上高堤远眺家乡，厌倦了京华生活的客子内心的惆怅与忧愁又有谁能理解?显然，长堤上的柳枝并没有顾及到词人的心情，只管一如既往的和从前一样向行人拂水飘绵表示惜别之意。
“长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。”古时驿路十里一长亭，五里一短亭，“何处是归程?长亭更短亭。”长亭接短亭的归途漫漫，故乡迢迢。在长亭路上，年复一年，送别时折断的柳条怕要超过千尺了。这几句表面看来是爱惜柳条，深层的含义却是周邦彥在感叹人世间离别的频繁，情深意挚，耐人寻味。
“闲寻旧踪迹”，周邦彥忽然回忆起从前的一次送别场景。那是在寒食节前的一个夜晚，送别的宴席上灯烛闪烁，送行人与行人都在伴着哀伤的乐曲饮酒。此情此景，实在是令人终生难以忘怀。唐制，清明取榆、柳之火分赐近臣。一个“催”字，更是道出了岁月易逝、青春易老的无奈。
就在词人浮想联翩之际，小舟“一箭风快，半篙波暖。”回头看时，已经是“迢递便数驿，望人在天北。”出行一帆风顺本来是值得高兴的事情，词里却多了一个“愁”字。之所以“愁”，因为这里有让他留恋的人。“望人在天北”，回头望去，那人已经远在天北，只留下一个模糊难辨的身影了。
“渐别浦萦回，津堠岑寂，斜阳冉冉春无极。”从柳阴直的中午，一直到斜阳冉冉，可见词人与送行者的难舍难分。大水有小口旁通为浦，别浦也就是水流分支的地方，在这里水波回旋。“津堠”是渡口附近的守望所，因为已经是傍晚时分，所以渡口上行人稀少，只有津堠孤零零地立在那里。斜阳冉冉，春光笼罩在暮色之中，空阔的背景越发衬托出词人心底的孤寂与悲凉。不由自己的，周邦彥想起了“月榭携手，露桥闻笛”的往事。那些难忘的夜晚，给他留下了无尽的思念，月榭之中、露桥之上，都有他们相伴相偎的身影。想到分别之后，重逢不知要到何时。
“沉思往事，似梦里，泪暗滴。”往事如梦，词人情不自禁地流下了泪水。黯然销魂者，唯别而已矣。
泪暗滴，是因为周邦彥的这种悲伤不足为人道，而且也不能为外人道，只好暗自落泪。
周邦彥的柳词，不但丰富了柳的形象，深化开拓了柳的意蕴，而且使婉约词焕发出前所未有的活力。长调慢词使得咏柳词获得了极大的发挥空间，周邦彥精通音律，因此成了咏柳词的集大成者。