中国对海外的移民高潮出现在1850年以后，因为那时候中国人口众多，土地增长的却不多，有人估计在晚清到民国初建60余年时期中国迁出的人口在1000万以上。但每年平均不到20万的人口迁出对中国4亿人口来说，缓解人口压力方面所起的作用是极其有限的。
华工
这些移民中的大多数都是被作为 “契约劳工”和廉价劳动力而输出的，他们在迁入地处于社会的最底层。
清王朝虽然已经默认准许中国人出洋做工，但却从未承担起保护本国侨民权益的义务，清王朝从没有保护侨工的权益的概念，也无力保护他们的权益。
华工
正因为没有祖国当政政府的支持，海外华人华侨在晚清时期始终处于受排挤、打击、剥削和迫害的状况，他们的社会地位与他们所作的贡献以及在当地人口中的比例是完全不相称的。
所以尽管在某些国家和地区，华人华侨的数量在当地人口中已占相当大的比率，但他们与中国在政治上是毫无关系，完全处于所在国政府的治理之下，这注定了他们悲剧的命运。
有些西方人根据欧洲移民在海外殖民的经验，仅仅根据华人华侨的数量或占当地人口的比例就作出毫无根据的推断，如果不是别有用心的话，就是自己研究水平有问题。