在史料中，花木兰是位神秘的女子，对于她的姓氏、籍贯并没有确切的记载，有说她是商丘虞城县人，也有人认为她是陕西延安人，还有说她是湖北黄陂人……总之众说纷纭，不一而足。
让花木兰最早成名的是一首词诗——《木兰辞》。
这首诗出自于南北朝的北魏时期，被收录于南朝陈的史料《古今乐录》，流传到隋唐时期，又经过了隋唐文人的再次润色，从此广为流传。
关根据诗词和民歌的描述，北魏时期，北魏的游牧民族柔然和突厥不断骚扰北魏边境，朝廷不堪其扰。朝廷为了保疆固土，上演强行征兵之举，规定每家每户都必须出男丁参兵。
花木兰的父亲是一名武臣，可惜已年老力迈，再上战场肯定是有去无回。此外，花木兰没有哥哥只有一个弟弟，而且弟弟还年幼，也没法上战场。无奈之下，她做惊人之举，4个字——代父从军。
木兰女扮男装，代替父亲上了战场，她的10余年军旅生涯就此开始，后来她表现得比男儿更出色，她屡立战功，衣锦还乡，天下闻名。
在北魏那个时代估计还没有缠足这种容易穿帮的事儿，为什么花木兰在军中隐藏女儿身长达十年之久也没有被发现呢?
一是“门槛低”。当时为了抵御外敌入侵中原而紧急召兵的，只是要成年男子都行。我们在初中时期的课文里对花木兰有这样的描写：东市买骏马，西市买鞍鞯。所以没有人会细致审核查验花木兰的身份，再加上她穿上厚重的军备物资以后，更不会被人们发现是女生，从而混入了营中。
二是“形象差”。北魏时属于内忧外患的特殊期，要那个吃不饱闹饥荒的情况下，百姓的温饱是个问题，能活下就不错了，因此绝大多数的人长得比较的消瘦，花木兰显然也属于面黄肌瘦的模样，因此，男儿装一穿，自然也就没有人怀疑是女儿身了。
三是“职务杂”。花木兰到前线后，她的主要任务是“斥候”——负责打探和传令，这种差事级别不高但很重要，在营中是有自己的独立营帐的。这给了花木兰独处的机会，躲过了最容易被人发现的“潜伏期”。后来她因屡立战功而被经常提拔调动，在不同军营工作，更难让人识破她的身份。
四是“个人装”。花木兰知道如果身份被别人识破，自己受处罚事小，连累父亲和家人就是罪过了，因此，到了军营后，她谨言慎行，和所有人保持距离，成功避免了“露馅”。
而关于花木兰的结局，后人也有两种说法。
第一结局：归隐山林。
有传说，花木兰征战多年凯旋而归后，皇帝要对她封赏。此时，花木兰的身份再也无法隐瞒了，于是主动向皇帝“坦白认罪”。结果皇帝念其立下功劳，便赦免了她的欺君之罪，同时认为她能力出众，忠厚老实，赐她高官厚禄。结果木兰再做惊人之举，她以家中父母年迈，需要人照顾为由，拒绝了皇帝的美意，毅然归隐山林了。
第二种结局：自剔而死。二皇帝得知她貌美且未出阁，欲纳其为妃。
还有传说，花木兰凯旋而归后，皇帝亲自接见她并要封赏她，结果看到她不但是未出阁的女儿身，而且貌美如花，便想纳她为妃。
花木兰当然不愿意，但又无法直接拒绝皇帝，便委婉提出了“三宗愿”，希望皇帝兑现。
皇帝自然答应不迭。花木兰便说出了“三宗愿”：一是请陛下颁令，从今日起，女子也可参加选举，习文弄武，为国效力;二上女子地位太过卑微，望日后得到公平，男可娶女，女也可娶男，以达到女子也可传递香火的目的;三是无论寻常百姓还是皇帝，都只可娶一妻相守，违者重罚。
皇帝听完后，大笑地说了4个字：女子之见。便没了下文。当天傍晚下了圣旨，封其为贵妃，而对花木兰的“三宗愿”却一字末提。
花木兰不肯就范，只好称病推拒。皇帝贵为九五之尊，当然不会罢休，便连下三道圣旨，花木兰见状长叹一声，自缢而亡。
当然，无论花木兰的结局如何，她以自己的勇猛和忠贞被后人列为古代四大巾帼英雄之一。后人在其家乡修建木兰祠，祠堂大殿，而到了唐朝时，唐高宗更是给她四字嘉评：孝烈将军。