麒麟在人们的印象中一直是“神兽”，活在上古的神话当中，与“龙”、“凤”、“龟”合在一起称为“四灵”，虽然它备受人们欢迎，却从来没人见到过实物——但事实真的如此吗?根据现代考古验证，就连被认为是虚构形象、首次出现于黄帝时期的龙，都可能真实存在过。
至于麒麟，史料记载次数也很多，地位更是不逊于龙。上古时期的图腾，很多都是以动物作为原型，虽然后来图腾信仰渐渐没落，但它还是深刻影响了后世人思想。比如说，古人认为麒麟是难得一见的瑞兽，代表着幸运、光明、仁义、吉祥，麒麟出没之地，必定有祥瑞。
因此，历代史书上都不缺“麒麟祥瑞”的记载，久而久之就给我们留下一种印象：古代的君王皇帝，常常制造一些假的祥瑞为自己的地位造声势，所以麒麟出现也是假的。但，最早和麒麟有深刻关联的历史名人是孔子，孔子没有必要制造什么假的祥瑞。
《公羊传》就记载了鲁哀公十四年，鲁哀公西狩获麟的经过。当时，鲁哀公领着一帮大臣在大野郊外打猎，人马众多，惊扰了山林间中的动物们。忽然有一只异兽窜出，仓皇逃跑，鲁哀公众人都没见过这样的兽类，纷纷上前追赶，那异兽中了一箭，还是坚持跑了很长距离。
但它体力不支，最终负伤倒下。鲁哀公一群人围住它，七嘴八舌说了半天也没人知道这异兽叫什么，只好请来专业人士鉴定，那人说这是麒麟。“春，西狩获麟。何以书?记异也。何异尔?非中国之兽也。”也就是说，这麒麟并不是常见本土生物，也不知道它究竟怎么来的。
这头麒麟因为伤重，最终死去了。孔子也听到了这件事，并且看见了它的外貌——“有麕而角者”，大概是说它长相类似麋鹿。孔子写《春秋》正是在这一年停笔，因为他觉得麒麟死了，自己的命数、天下的命运也都穷尽，这件事被称为“获麟绝笔”，千古流传。
而汉武帝时期，也曾出现麒麟。司马迁在《史记》中记载了汉武帝获得麒麟的经过——公元前122年，汉武帝也去打猎，猎到了一只“一角而足有五蹄”、浑身雪白的异兽。汉武帝和臣子们看了半天，不知道这是鹿还是什么，一般的鹿不会长成这模样。
经过一番争议，最后确定此兽是麒麟。为此，汉武帝大喜过望，把自己的年号都改了叫“元狩”，还写了“白麟之歌”纪念这件事。虽然封建文人借祥瑞之事讨好皇帝常有，但汉武帝猎到异兽也是事实，不可能当着群臣的面作假。因此，麒麟应该确实存在某种原型。
只是这原型到底是什么，尚且不能确定。明朝时，郑和也从西洋带回了神兽麒麟，那就是我们很熟悉的长颈鹿。因为某种未知原因，麒麟在中国历史上消失了，它的原型是否就是长颈鹿?可长颈鹿不是白色的，与古籍中的麒麟有差异。笔者认为，麒麟很可能是一种古老的有蹄有角兽类，但它或者是数量稀少灭绝了，或者是常被误认为别的形象，造成了混淆。