贞观二十三年五月二十六，一代雄主唐太宗李世民，身患重病调治无效，在翠微宫含风殿溘然长逝，死时年仅五十二岁。李世民弥留之际，任命大臣长孙无忌和褚遂良为辅政大臣，他把皇太子李治、太子妃王氏叫到病床前，对长孙无忌和褚遂付玉良说：“此佳儿佳妇，托付于卿家”，让他们竭忠尽智照料好李治夫妻。
这个王氏，就是日后唐高宗的正宫王皇后。王皇后出身当时的豪门世族太原王氏，家族世代官宦，冠盖如云。王皇后不仅长相美艳动人，且生性温婉贤淑，是那种典型的贤妻良母型女子。本来她的一生看似前程锦绣，谁知她流年不利，遭遇到了另一个女人武则天，从此让她的一生就此逆转。
武则天虽是一介女流，但却有着一般男子所不及的野心和胆识。她当时的身份只是个地位一般的昭仪，见了王皇后连坐下的资格都没有。但武则天却有着常人难以企及的权力欲望，王皇后的六宫之主的位子，成为她觊觎的第一个目标。经过一番激烈的勾心斗角，温顺的王皇后、泼辣的萧淑妃，最终都成了她的手下败将，玉殒香消，武则天如愿以偿成为大唐皇后。
武则天当上了皇后，从此也正式侧身于唐朝皇权体系之中，有了干预朝政的资格与机会，离她的主宰天下的终极目标又近了一步。但在武则天的称帝之路上，最大的阻力并不是王皇后，而是唐高宗李治的儿子们。
因为按照皇权交接的惯例，李治百年之后，将会从他的皇子们之中选定一人，作为大唐朝新任皇帝。这样一来，武则天顶多只能当个垂帘听政的太后，这显然远远不能满足武则天的野心。她的目标不仅要把皇权揽在怀里，而且要名正言顺、堂堂正正当一个女皇帝。
为了走到这一步，李治的皇子们就成为她必须要铲除的障碍。李治共有八个儿子，其中有四个是武则天亲生。其他四人，皇太子李忠、皇次子李孝、皇三子李上金、皇四子李素节，都是其他妃嫔所生。
非武则天亲生的几个皇子中，皇次子李孝早逝，躲过一劫。皇太子李忠在显庆元年被武则天挑唆唐高宗废黜，发配黔州，664年以谋反之罪赐死。690年，武则天授意心腹武承嗣诬告皇三子李上金、四子李素节谋反，结果李素节被赐死，李上金自尽。
皇权的诱惑使得武则天陷入一种丧心病狂的状态，连自己的亲生骨肉都不放过。她的几个亲生儿子，也成了她的眼中钉肉中刺，必欲除之而后快。显庆元年，武则天所生长子李弘被立为皇太子。上元二年四月，李弘在陪同父母亲出行视察时，在洛阳被武则天用鸩酒毒死，年仅23岁。
上元二年，武则天第二子李贤被立为皇太子。李贤聪明警觉，马上意识到危机将至，从此惶惶不安。该来的总会来，仪凤四年，李贤被武则天以谋逆之罪废黜，永淳二年，被发配到荒僻的巴州。按照武则天整人的惯用手段，犯人到达流放地之后往往会被用各种手段暗杀。
沦为囚徒的李贤自知死期将近，写下了一首凄婉动人的诗歌《黄台瓜辞》：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘犹尚可，四摘抱蔓归”。这首诗只有30个字，用暗喻的笔法，暗讽武则天为了皇权不惜杀害亲生骨肉，泯灭人性，揭露了她凶残暴虐的内心世界，也永久记录了武则天为了皇权杀害亲子这一禽兽之行。李贤到达巴州之后不久，就被武则天的心腹丘神绩逼迫自尽。
这首诗在当时流传很广，或许武则天也看到了，并且受到触动，停止了杀害亲生骨肉的步伐。光宅元年，武则天第三子李显当了几天皇帝之后被发配房州，天授元年，第四子李旦当了几天皇帝后，也被废黜，软禁在宫中，但他们最终都得以保住性命。古代皇权的光环掩盖之下，隐藏着多少让人触目惊心的罪恶与黑暗。