宫廷中的美人往往在王朝的生死关头，被冠以推动历史的作用。而实际上，封建社会是男人的社会，她们只是小小女子，如何有权力影响国家?昏庸不理朝政的是那些君王，并非女子本身。否则历朝历代，美女从不断绝，为何还会有唐太宗、康熙帝等千古流芳的帝王呢?
其实，被时代冠以恶名的美女不只是宫廷女子。即便是烟花女子，一旦赶上了那个时代背景，也是难逃骂名。比如“冲冠一怒为红颜”所指的陈圆圆，就是一位典型。然而世人只知道她与吴三桂之间的精彩故事，却不知，身为“秦淮八艳”之首的她，远不止吴三桂一个男人。
和很多红尘女子一样，陈圆圆的身世十分凄惨。她原本有一个幸福的家庭，父亲做点小买卖，虽然不算富贵，但一家人好歹在一起。可是在年幼之时，母亲生病去世了，这就直接导致了她后来的飘零生活。失去了母亲的陈圆圆被送到了姨妈家里。好在姨夫是一位心肠很好的长辈，不仅供她读书识字，还请人教她琴棋书画。
姨夫家里经济情况不错，因此此时的陈圆圆得以接受了很不错的才艺学习，所以后来才能成为一位色艺双绝的佳人。
陈圆圆于词曲非常精通，一首琵琶更是弹得撩人心弦。长大之后，陈圆圆愈发出落得楚楚动人。一双大眼睛秋水含波，让人看一眼就舍不得转开目光。一时间，陈圆圆这个大美人在乡里为很多人知晓。
明朝末年，奸臣当道，民不聊生，陈圆圆暂住的姨夫家也逐渐败落了。姨夫再也不能供养她，只好将她卖进了一个戏园子。在那里，每当陈圆圆要登场演出时，总是客满的状态。每个人都挤着往前去，想要看清楚大美人的模样。不过，那个时候梨园女子的命运总是由不得自己的。一旦被哪个豪强大户看上，被买回家去 ，也是常有的事情。可是新鲜劲儿一过，她又该如何自处呢?
很快，色艺双绝的陈圆圆就被贡若甫赎了身。他是个不折不扣的官二代，可惜当时已有一位悍妻。贡若甫想与陈圆圆朝夕相处，奈何惧怕妻子。而陈圆圆一身傲骨，自然不愿卑躬屈膝看人脸色。因此，陈圆圆毅然离开了贡若甫。纵然知道一介小小女子很难在江湖立身，但她也不愿仰人鼻息，过卑微的生活。
之后，陈圆圆经人引荐，认识了冒襄。两人浓情蜜意，却终究没能走到一起。这时候，她又被田弘掠走。田弘是崇祯朝的国丈，自然势力强大，没人敢与之相争。冒襄虽然钟爱陈圆圆，但是在权力面前，他也只是一个蝼蚁。眼看着陈圆圆被掠走，并几次收到陈圆圆的来信求助，但也只好装聋作哑，放弃罢了。毕竟，在冒襄这种书生心目中，前程也是最实际的。陈圆圆再美，不过是个女子而已。
得到了陈圆圆的田弘，还想过把她献给崇祯帝。可崇祯帝当时为其他事情所扰，根本没有闲暇时间。就在这个时候，田弘的女儿去世了，他国丈的身份一失去，顿时失势。旧日的好友尽皆散去，为了结交吴三桂，他又把陈圆圆献给了吴三桂。
吴三桂初得佳人，正在宠爱之时，不想李自成攻破北京。吴三桂全家被俘，陈圆圆被李自成的部下刘宗敏霸占。原本已经有了投降之意的吴三桂顿时火器，自此，才有了“冲冠一怒为红颜”之说。