鸦片战争失败后，清代启蒙思想家、政治家、文学家魏源深刻地认识到清朝的技术落后于西方国家，提出了“师夷长以制夷”，不过清朝虽接受了西方的技术，但却极其顽固守旧，官场腐败，各派系明争暗斗，接着甲午中日战争惨败。
1895年，清代表李鸿章等人与日本方签订《马关条约》，可并非只有英国、日本等国在窥伺我国，我国旁边的沙俄也不例外，清朝签订《马关条约》让沙俄获得不到好处，因此沙俄对清朝说“共同防御日本”。
同时沙俄驻华公使喀西尼向清朝提出，让西伯利亚铁路穿过中国东北地区直达海参崴，清朝虽衰败但也不傻，自然明白沙俄的“小算盘”，也就断然拒绝了沙俄，不过清朝还是选择与沙俄“联手”。
当时正值沙皇亚历山大三世病逝，清政府便派了外交家王之春前去俄国首都彼得堡参加葬礼;后在同年5月，沙皇尼古拉二世在莫斯科举行加冕典礼，清政府再次派王之春前往。
不过沙俄认为王之春“身份”低，点名“邀请”晚清重臣李鸿章前去参加典礼，于是慈禧太后与李鸿章密谈后，以李鸿章为代表的一行人便出访了沙俄，李鸿章抵达俄国后，尼古拉二世特派财政部长谢尔盖·尤利耶维奇·维特以国家元首的礼仪全接待。
维特伯爵在接待李鸿章之前又专门做过一些调查，了解到清朝官员十分喜爱奢华，因此特地准备了声势浩大、隆重无比的排场迎接了李鸿章，一路将李鸿章迎到了圣彼得堡。
李鸿章在特别准备的地方休顿后，维特伯爵细心地询问到：“是否要吸烟?”李鸿章并未回答，只是喊了一声，很快两个清朝使者从隔壁房奔过来，一个拿着烟袋、一个托着托盘，托盘上有着火种与烟草。
拿着烟袋的侍者在李鸿章面前单腿跪地，十分规矩的举着烟袋供李鸿章吸食，两位清朝使者配合得十分完美，而李鸿章并不需要做什么，他只需要嘴巴一张一合、胸脯一起一伏就行了。
维特伯爵不曾见过如此场面，在惊讶之余不仅感慨：“上为之，下效之，清朝不败才怪”，单单从李鸿章在会谈中吸了口烟，他面前的俄谈判官员就已经明白了清朝腐朽到了何种地步，实在是让人叹息。
值得一提的是，维特伯爵与李鸿章会谈期间，莫斯科霍顿卡矿区发生了群众踩踏事件，伤亡约2000人，李鸿章淡淡地对维特伯爵说：“我当总督时，所统辖的省份约有1000万人死于黑死病，但我们的皇帝一点也不知道，为什么要给他增添无用的烦恼?”
维特伯爵回答道：“我自然想上报给沙皇，毕竟我们还是比清人先进。”
不过虽然沙俄热情招待了李鸿章，但在谈判时，一方面利用清政府部分官员急于与俄国结盟的心理，毫不客气地提出自己的无理要求，一方面让李鸿章在《中俄密约》上签字，威逼利诱，贿赂李鸿章，最终在1896年6月，中俄双方代表签订了《中俄密约》。