北魏的河间王元琛，过得相当郁闷，因为他只有名誉没有实权。要实现自己当官发财、成为北魏首富的“远大理想”，元琛面对的困难真不小。
庆幸的是，元琛大姨子是高皇后。元琛仗着他与皇上这种“连襟”身份，居然当上了定州市长(刺史)，朝人生梦想迈出了第一步。在市长任上，元琛使出浑身解数，“多受贪纳，贪婪之极”，将定州搜刮了个山穷水尽。百姓苦不堪言，元市长却赚了个盆满钵满。据媒体披露，元琛从定州回到京城时，光玉器珠宝就装了20大箱。其捞钱之猛，可见一斑。
如果继续这样捞下去，元琛成为全国首富的日子不会太遥远。不过，元琛的霉运很快就来了。他的靠山高皇后败给了新上位的胡皇后，胡皇后上台后便开始对高皇后昔日的亲信进行大清洗。有人趁机将元琛在定州贪污腐败的那些丑事彻底曝光。胡皇后找来元琛，对他过去的工作进行了简单而幽默的概括：“元市长啊，想当初你在定州的时候，除了一座行宫之外，其余但凡值点钱的东西，都进了你的腰包啊!”女主人的差评，让元琛大感不妙。果然没过多久，元市长被免职，又回到了几年前那种有名无实的王爷时代。
元琛不服，但他深知，要想成为全国首富，必须另谋出路，于是便将目标锁定在侍中刘腾身上。刘腾是宦官，但他权倾一朝，富可敌国，元琛决定认刘大人当干爹。
主意打定，元琛天天往刘腾的府上跑，每次去还不忘带点土特产啊、黄金啊、美玉之类的。这招果然让刘腾很受用。一个晴好的黄道吉日，臭味相投的两人正式举行了认爹仪式—元琛正式成了刘腾的干儿子。在干爹“屡为之言”的运作下，元琛当上了秦州市长，并兼任朝廷大法官(都尚书)。
在秦州，元琛的搜刮力度比在定州时更为猛烈，以致“百姓吁嗟”。后来元琛又转任东益、南秦二州行台，并兼任都督，总摄州事，之后更是如狼似虎暴敛不休。元琛靠着这贪婪之举，终于成为北魏首富的。
老百姓被逼得过不下去了，就有人造反。朝廷命元琛为都督，负责镇压叛乱，可元都督满脑子只想着捞钱，对打仗一窍不通，结果被当地氐羌部众打得一败涂地，不得不逃回营地。
打了败仗，元琛本应被削职问斩，但在刘腾的暗中操作下，元琛不仅没有被问斩，没过多久就官复原职了。
元琛尝到了买爹带来的甜头，以后更加张扬了。他用搜刮来的钱财，在京城的繁华地段建造了豪宅，其气派直逼皇宫。在他的豪宅里，连井绳都是用金银材料编成的。他还花巨款从波斯买回十几匹良驹，“皆以银为槽”，一有空就带人去参观自己的豪车; 还在豪宅里举行豪华派对，邀请上流社会的名人参加。酒会上，元琛“陈诸宝器，金瓶银瓮百余口，瓯檠盘盒称是。自馀酒器，有水晶钵、玛瑙琉璃碗、赤玉卮数十枚”。即使是媒体来采访，元市长也毫不遮掩地说：“我大魏天王，不为华侈?”
俗话说得好：“纵贪欲如落水，不用吹灰之力，终成灭顶之灾。”腐败市长元琛捞钱炫富是一把好手，打仗却始终是草包一个。孝昌二年(526年)，边腐边升的元琛奉诏被改授为大都督。晚年，元琛在讨伐汾晋胡、蜀叛军时，再一次战败，终于死于军中。