此人姓周，不知其名，是北宋哲学家周敦颐的后代，因14岁那年突发疯病，后来跑到南昌讨饭，总是说些常人听不懂的疯言疯语，所以被人们叫做周颠。
没过多久，陈友谅占领了南昌，一看到陈友谅的兵队，周颠就赶紧避开，而等到南昌被朱元璋占领的时候，周颠在朱元璋途经的路上拜见朱元璋，并跟着朱元璋回到了金陵。朱元璋有一天出门的时候，周颠又从路边跑出来拜见，朱元璋问："你到底想干什么?"而周颠则一直重复说着三个字："告太平"。朱元璋觉得莫名其妙，不想再理会这个疯癫之人，于是命人将周颠盖在大缸底下，用火蒸他。
半天过后，朱元璋估摸着周颠该烧熟了，谁知弄开大缸一看，周颠安然无恙，只是被蒸出了点汗。这时朱元璋才意识到他非凡人。于是命人将周颠带到蒋山上的一座寺庙，让他暂时居住在那里。
过了一阵子，山里的和尚跑来跟朱元璋说，周颠因为跟庙里的和尚抢东西吃，被气得半个月不吃不喝了。可等到朱元璋去看他的时候，却看到周颠精神和身体都很好，丝毫都看不出他半月未吃饭。于是朱元璋让厨子给周颠上了一桌好酒菜，等周颠吃饱后又将他关进小屋子里，一个月不给他送饭。让人惊讶的是，一个月过后，周颠还是那样精力充沛。至此，朱元璋更加确信周颠是个非同寻常的人，于是让他待在自己身边。
出发攻打陈友谅前，朱元璋问周颠："此次出兵是否顺利?"周颠回道："顺利"。朱元璋又问："陈友谅如今已经称帝了，要想打败他很难吧。"周颠看着天边，沉默一会儿后回答："皇帝这个位置，上天没有安排给他。"
等战船到了安庆的时候，一丝风都没有，船无法前行。朱元璋只好再去问周颠，周颠回答道："只要船前行，自然会有风。果然，没过多久，就起风了，船队借助风力直接到了小孤。
朱元璋担心周颠的疯言疯语会使军心涣散，连忙让士兵把他关起来。在朱元璋与陈友谅决战之前，周颠看到江中有江豚在船队四周游来游去，周颠说："水中出现了水怪，此役必定会死很多人。"朱元璋得知此事后勃然大怒，命手下把他投入江里，想淹死他。可过了几天后，周颠居然又来拜见朱元璋，并向他要饭吃。等到吃饱之后，周颠整理了一下行李，扬长而去。
朱元璋剿灭陈友谅之后，称多次派人去庐山寻找周颠，但都没有他的消息，大家都说周颠这是成仙了。洪武二十六年，朱元璋去世前五年，依然没能忘记周颠，特意写了篇《周颠仙传》来记录周颠的事迹。