刘肥是刘邦娶吕雉为妻之前的私生子，因为非吕后所生，所以刘肥虽然是刘邦诸子中最年长，但却不是嫡子，无法继任帝位。不过刘邦对这个私生子还是不错的，立刘肥为齐王，封地七十余座城，凡是说齐语的百姓都归属齐王。
在众多的汉家刘氏封国中，齐王刘肥是地盘最大、势力最强、子孙极为繁盛的一支王族，史称齐临淄十万户，市租千金，人众殷盛，巨于长安 。而这样一个有钱有势的王族，他的遭遇却令人唏嘘不已。
刘邦死后，皇帝之位由汉惠帝刘盈接任，只是真正的掌权者是吕后。吕后对于曾经得罪他的人，一点也不手软，逼死赵王刘如意，将刘邦宠妃戚氏做成人彘，刘氏诸王都活得战战兢兢，不知何时会被吕后修理。
汉惠帝二年齐王刘肥入朝，皇帝刘盈设置一桌家宴犒劳自己的长兄，一来表示慰问，二来可以叙叙兄弟情谊。惠帝刘盈虽然是皇帝，却没有对刘肥摆什么架子，他认为刘肥是自己的兄长，就请刘肥坐上座。
惠帝请兄长同座是仁厚，但你刘肥还真的跟惠帝座在一起，就是不识相了。这下子惹火了吕后，吕后请人准备鸩酒，说要请刘肥喝。惠帝不疑有他，举杯想与兄长刘肥共饮，吕后看见，急忙把惠帝的酒给剥掉。
惠帝有之前弟弟赵王如意被害经验，马上意识到酒有问题，刻意告知刘肥，刘肥大惊，只得佯醉离席。
刘肥出宫后，想说死定了，赶紧跟身边的随从交代后事。这时身边的内史勋跟刘肥建议：臣听说吕后对鲁元公主十分疼爱，大王您有封地70多个城池，而鲁元公主只有几个，如果您愿意捐出几个城池给公主，太后一定高兴，到那时，一切都好说话。
刘肥想完，就把城阳这个地方捐给了鲁元公主，并当即尊鲁元公主为王太后，也就是认自己的妹妹为妈了。刘肥既破财消灾，又这么不要脸皮地了，吕后见刘肥如此懂事，自己女儿又名利双收，毫不推让的答应了，赏赐了齐王酒席，放齐王回家，齐王也得以在齐国安乐终老。
刘肥该低头的时候，该当孙子的时候，再怎样没脸没皮的事情都会去做，因为活着才是最重要的。刘肥因为活的长，他也是刘邦众子中子孙最多的一族。刘肥之子刘章，曾参与周勃、陈平联合诛杀诸吕，拥立汉文帝。刘章后代刘盆子，是新莽时赤眉军扶植的傀儡领袖。汉末军阀刘岱、刘繇及晋朝名将刘毅也都是刘肥后代。