胡氏出身显贵之家，祖父是武始侯胡深，父亲胡国珍官至宰相，姑妈则是当时极有名气的尼姑，经常出入皇宫讲法。胡氏年轻时，受当时社会溺佛思潮的影响，曾剃发为尼数年。胡氏的姑妈虽然是出家人，但名利心却极重，见侄女皓齿明眸、长相妖冶，实在是“奇货可居”，便利用在宫中讲法的机会，把她引荐给宣武帝。
亲眼见到后，宣武帝对胡充华大为满意，让她跟随在身边侍奉自己。胡充华很善于利用这来之不易的机会，她充分发挥了自己的美色，又善施计谋，最后成功地留住了宣武帝的心，皇帝被她迷得神魂颠倒。最后，胡充华为宣武帝诞下一子元诩，这也是宣武帝后来唯一存活下来的儿子。
大家都了解过所谓的“母以子贵”，古代的妃子往往会因为自己的儿子显贵而地位上一个台阶。但在北魏时期，却完全相反。为了防止外戚干政的故事重演，北魏实行的是“子贵则母死”，儿子若是成为了太子，母亲就得去死。作为唯一的儿子，元诩被封为太子，同时，胡充华就得被处死。但是胡充华神通广大，她成功地说服了朝中大臣，让他们为自己求情，最后逃过一死。
公元516年，宣武帝驾崩，年仅6岁的太子元诩继位，是为孝明帝。由于皇帝年幼，太后胡充华临朝听政，起初胡充华表现的很是贤明能干，她每天代批奏折，亲自处理重大的事物，还参与对地方官员的考核，一时间北魏欣欣向荣，朝政清明。可是没过多久，胡太后就起了私欲，当时她的权力无人约束，逐渐开始享乐，生活十分奢侈，每次宴饮之后都大赏群臣，上行下效，各地王公贵族也争相攀比，奢侈成风。
因为早年丧夫，所以她的生活更是荒淫不堪，经常召集众多美男子来陪伴自己，在自己的寝殿中肆无忌惮。后来，皇帝渐渐长大，希望自己能掌权，胡充华为了夺权，竟然下毒害死了自己的亲生儿子。当儿子死后，她为了找一个“傀儡”，又将3岁的元钊立为了幼帝，自己二度垂帘听政。
这件事使得所有人都十分愤怒，于是以尔朱荣为首的大臣们联合起来，攻入皇宫，将胡太后和幼帝全部抓起来，然后扔到皇帝中溺死了。纵观这位女子的一生，为了自己的私欲不惜将亲生儿子毒死，生活中更是荒淫无道，给天下百姓带来了灾祸，只可惜，当时年纪3岁的小皇帝也无辜受牵连而死。