晚唐大诗人杜牧有一首脍炙人口的《江南春》，诗的内容写到：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风，南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”这首千古佳作，生动的描写了南北朝时期佛教的兴盛，而造成当时佛教受到推崇原因就是出现了一位信佛的狂热皇帝，他就是梁武帝萧衍。萧衍出身名门兰陵萧氏，是西汉丞相萧何的二十五世孙。凭借家族背景，萧衍刚出仕时便担任南齐开国功臣、卫将军王俭的幕僚。
早期萧衍因帮助齐明帝萧鸾登基有功，被提拔为中书侍郎，后来又升为黄门侍郎，自此萧衍的地位开始显赫起来。随后萧衍开始担任要职坐镇襄阳，守护国家北境，曾在贤首山之战，一举击退敌国北魏号称三十万的大军。建武五年(公元498年)，齐明帝萧鸾驾崩，其子萧宝卷治国无术暴虐无道，杀戮功臣人人自危，萧衍趁机于襄阳起兵，仅用一年时间就兵临建康城下，推翻荒淫的萧宝卷政权。因赫赫战功萧衍升任大司马，从此开始掌管中外军国大事位极人臣。
最终在公元502年，萧衍带领大军推翻了齐朝的统治，并迫使齐朝的皇帝将皇位“禅让”于他，建立起了梁朝。在建国之初的时候，萧衍还算得上是一个好皇帝，勤于政务，废寝忘食，关爱百姓，勤俭节约，重用有识之士，俨然是一代明君。如果一直这样，萧衍必将在历史上留下浓墨重彩的一笔，堪比秦皇汉武。然而历史没有如果，晚年的他身为一国之君却沉溺佛教怠于政事，做出了诸多荒诞至极的事。
梁武帝萧衍到了晚年对佛法的痴迷，简直是入了魔，他作为皇帝一生四次出家向佛。普通八年(公元527年)，萧衍第一次尝试去同泰寺舍身出家，三日后返回便大赦天下，改年号大通。接下来的三次出家，他也是脱下帝袍换上僧衣舍身出家，大臣见状只好苦苦哀求其回宫理政。当时的梁武帝萧衍还算听群臣的劝谏，每次过几十天和尚瘾就还俗，按照规定和尚还俗要向寺院赎身，于是大臣们前后拿出几亿钱来把“菩萨皇帝”肉身赎回。
由于萧衍精心研究佛学，最终他从《大般涅槃经》中找到理论根据，下令僧人必须吃素。自此，汉传佛教形成吃素的传统。佛教信徒不杀生不思淫，所以萧衍禁欲，《梁史》记载：萧衍“五十外便断房，不与女人同屋”。如果以他86岁去世来算，近40年没有碰过女人。当时萧衍的后宫嫔妃，除了贵嫔丁令光留在京城外，其余的都让他给撵走了，跟各自分封在外的儿子去一起住了。
俗话说一旦一个朝代的皇帝无心朝政之时，必定使得这个国家走向衰败，萧衍也不例外。萧衍不顾群臣反对，接纳东魏叛将侯景归附时，万万想不到竟是引狼入室。侯景是北齐高欢帐下的一位大将，战功显赫，但此人却心机重重。高欢死后，便前来投降，都知道此人为小人，不敢收他。偏偏梁武帝菩萨心肠心一软便收了，朝中有的大臣得知此事后说了一句话成了谶语：“乱事就要来了”，没想到很快就来了!
公元548年，侯景因对梁朝与东魏通好心怀不满，遂以清君侧为名义在寿阳(今安徽寿县)起兵叛乱，史称“侯景之乱”。叛军长驱直入，最后兵临建康、围困台城，本来萧衍已经号召各地军马驰援，但由于各路援军心志各异，在攻打叛军几次不利后就按兵不动坐观成败。最终侯景攻入建康后，将梁武帝栖身的台城包围起来。直到这时，梁武帝才如梦方醒，最后竟被活活饿死，享年86岁而不得善终，而这位皇帝的“菩萨心肠”，死因也沦为千年笑柄!
最后我们要说梁武帝萧衍的确是文武全才，曾力退北魏，38岁以军事政变获得帝位，论成就帝业的速度，亦是史上罕有。在政局动荡的南朝他一口气做了48年的皇帝，在位期间勤政节俭，国力强盛，社会稳定，唯独晚年迷恋佛学造成政绩下降，侯景之乱更是抹杀了一切功绩。后来北宋文学家欧阳修评价其：“梁萧氏兴于江左，实有功在民，厥终无大恶。”著名历史学家钱穆也盛赞：“独有一萧衍老翁，俭过汉文，勤如王莽，可谓南朝一令主。”