后宫选秀女一直是皇帝纳妃子的重要方式，每三年选一次，入选的都是满洲八旗女子，汉女则不得入选。后宫佳丽三千就是这么得名的。而在“三千佳丽”之中，既包括皇帝的皇后和嫔妃，也包括后宫的侍女。那么，这些美女佳丽是怎样选出来的呢?
首先要严格审查旗属与年龄，不在旗的想参加选秀，势比登天;在旗的想逃避选秀，也是自讨苦吃。顺治朝规定：凡八旗官员家中年满14岁至16岁的女子，都必须参加三年一度的秀女挑选，17岁以上的女子不再参加。乾隆五年(1740)进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选，下届仍要参加阅选。没有经过阅选的旗人女子，即使到了20岁也不准私自聘嫁。乾隆皇帝命令“户部通行传谕八旗，所有未经选看之秀女，断不可私先结亲。”根据清宫档案，到清末光绪年间，参选秀女的年龄，最小的是11岁，大的可达20岁。采选时对女孩的年龄要求，仅是最基本的条件，但不是主要条件。容貌和人品才是评判的两个主要尺度。容貌指的是生理条件，而人品则是主观的东西。
通常情况下，皇帝对妃子的生理条件特别在意。清朝的后宫，上至皇后，下至宫女，都是从旗人女子中挑选出来的。旗人，是清朝独有的。因此，从旗人女子中挑选后宫的制度，也是清朝独有的。当选的秀女们在神武门下画，先由户部司官管理，再由太监引入宫中。通常五六人一排，由皇帝和太后选。当选的秀女，有的成为皇帝的妃嫔，有的则指配亲王、郡王、皇子、皇孙，其他的则值役宫廷。
清朝皇室公开的两条标准，一是品德，一是门第。清代册封皇后、妃、嫔的册文中常常见到的是宽仁、孝慈、温恭、淑慎，“诞育名门”、“祥钟华阀”等等。其中，门第又有着更为重要的作用。众所周知，光绪皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光绪皇帝视为红颜知己的珍妃入选时，她的父亲是侍郎长叙，祖父是曾任总督的裕泰，伯父是广州将军长善，长善又是大学士桂良的女婿，是恭亲王奕欣的连襟，因此他他拉姐妹双双入选为珍、瑾二嫔。
同治十一年二月初三日敬事房传旨：原任公爵之女着封为妃，将军之女着封为妃，知府之女着封为嫔，员外郎之女着封为嫔，钦此。这道敬事房传下的圣旨，更说明了秀女的家世和门第，不仅关系到秀女本人是否入选，而且关系到入选后她在宫中的地位。所以，清宫选秀女，绝非是在选美，而是在“拼爹”。