“金莲”一词的来历，说法也是很多，其中一种说法可以追溯到南齐东昏侯萧宝卷的宠妃潘玉儿。
这个潘玉儿在未选进宫前，在大司马王敬则府中当乐伎。名字也不叫潘玉儿，叫俞尼子。公元498年，弄臣梅虫儿为了讨好萧宝卷，便在民间广选美女，不论出身。俞尼子凭着美貌顺利进宫。萧宝卷赐名潘玉儿。潘玉儿能真正让萧宝卷着迷的，便是她的一双小脚。萧宝卷对潘玉儿的小脚迷恋不已。迷恋到一日不抚摸，便浑身无力，哈欠连天的地步。
公元501年，宫中发生大火，萧宝卷便给潘玉儿另建宫殿。他命工匠把金子凿制成莲花形状贴在地上，让潘玉儿在上面行走、跳舞，这便是“金莲”一词的来由。萧宝卷不仅在物质上为了潘玉儿铺张浪费，在生活中，也是很纵容潘玉儿。还任由潘玉儿拿棍子打自己，甘当一个奴隶。潘玉儿出游，萧宝卷自己扮成随从跟在后面。
对于潘玉儿物质方面的喜好，萧宝卷也是一一满足，这就存在银两不足的问题了。萧宝卷为了解决这个问题，想方设法从民间敛财，搞的朝内外是怨声载道。还将反对自己的大臣都一一杀死，最终，官逼民反，功臣萧懿被毒死后，其弟弟萧衍攻入金陵，萧宝卷被宦官黄太平、张奇杀死，年仅十九岁。
萧衍夺得大权后，剥夺了萧宝卷的帝号，将他贬为东昏侯。
“好色”是男人的本性，萧衍也不例外，他也有意将貌美的潘玉儿纳妾，这个想法被领军王茂劝了回来。王茂说：“她就是让南齐亡国的女人，您留下她只会招来横祸!”
萧衍听了这些话，便把潘玉儿侧给军官田安。潘玉儿这个人心气儿也很高，知道自己要嫁给一个下人，便自缢身亡。
潘玉儿虽然落得了个红颜祸水的骂名，但是曾经也被皇帝无限度的宠爱过，还能让皇帝像奴隶般的伺候自己，这也算是千古第一人了。