说起刘邦，第一印象或许就是屠杀功臣。但是大家敢相信吗?刘邦其实或许是最善待功臣的开国君主之一。从史书记载来看，从公元前202年到公元前195年，被封为侯爵的功臣达到143人之多。除了谋反的淮阴侯的韩信以外，功臣们都以高爵和富贵得以善终，并且还将他们的爵位和封地传给了后代，形成一个强大的利益群体——功臣集团。
实际上，真正被诛杀的功臣仅仅只有割据一方的诸侯王，如韩信、韩王信、英布、彭越等人。真要比绝对数量，在诛杀功臣方面，刘邦比不上后世的李世民，更别说朱元璋了。
然而，功臣们并没有因为刘邦的恩惠，就对刘邦的后代心慈手软。公元前180年，吕后刚刚去世，功臣集团便在周勃、陈平、陆贾等人的带领下，屠尽吕氏一族。而常常被人忽略的是，被屠杀一空的，还有刘邦的嫡系子孙，即汉惠帝一系。而这次惨案，就要从刘邦逝世前的安排说起了。
公元前195年，刘邦因箭伤恶化，生命已经进入了倒计时。由于太子刘盈软弱，因此刘邦将国政托付给了刚毅狠辣的吕后。在病榻前，吕后曾问刘邦：
“陛下百年之后，萧何也死了，谁能代理国政呢?”
刘邦气息奄奄地回答：
“曹参可以。曹参死了，可由王陵代政。但是王陵太过朴直，可让陈平辅佐他。这是因为陈平聪明有余，难以独任。而周勃虽厚重少文，但安刘者必是周勃，可以令他当太尉。”
其后，吕后又问王陵、周勃之后可以信任谁?刘邦叹息道：“那我就不知道了!”
就这样，刘邦对自己的身后事做好了安排，在国内实现了吕后、功臣以及同姓诸侯王的三角平衡。
然而相对于强大的功臣集团以及动辄连城数十的诸侯王，吕后实在是势单力孤，而且他的儿子也软弱无能，根本不顶用。因此，吕后内惮功臣，外忌诸侯，每日愁眉不展。
原本，吕后想与亲信审食其一起，将功臣们一网打尽。但是功臣们号召力实在太大，因此吕后只好作罢。最终，吕后与功臣们在刘邦葬礼上实现了妥协，那就是吕后将自己的吕氏亲族册封为王，用以增强吕氏一脉的实力，实际就是巩固汉惠帝刘盈的统治。
然而，封吕氏为王，很显然违背了刘邦当年与功臣们的契约——“非刘不王，非功不侯”。而吕后虽然知道这个举动的风险，但是为了自己权力的巩固，也不得不为此。
公元前188年，汉惠帝去世，留下了六个儿子，分别是刘恭、后汉少帝、梁王、淮阳王、常山王、轵侯刘朝。继承其皇位的前汉少帝，其实后宫美人的儿子刘恭。不过为了掩人耳目，吕后毒死了刘恭的亲生母亲。
刘恭长大后，逐渐听说自己并非汉惠帝皇后张嫣的儿子，因此暗地里对吕后屡有怨言。吕后获知此事后，毫不犹豫地杀死了刘恭。汉高后四年(前184年)五月十一日，吕后立汉惠帝的另一子常山王(恒山王)刘义为帝，并改名为刘弘，史称后汉少帝。
借助前后两个汉少帝，吕后与功臣们维持了一个微妙的平衡。但是随着吕后的年事已高，这种平衡迟早会被打破。公元前180年七月，吕后因病去世。吕氏的诸侯王，因害怕刘氏迫害，于是在同年九月，吕禄家中秘密讨论造反之事。而由于齐王刘襄的弟弟——刘章的妻子，出身于吕氏，因此获知了此消息。由此，刘襄与关中的功臣——周勃、陈平、陆贾等人取得了联系，紧锣密鼓地准备着“诛吕行动”。
然而，从吕氏集团后续的发展来看，似乎根本就没有想过取代刘氏。如果他们真想这么做，那么执掌北军兵权的吕禄，为何如此轻易地将兵权让给功臣?因此在很多学者看来，所谓“吕氏谋作乱”，完全是功臣们一手炮制的阴谋。
功臣们为何要这么做呢?这是因为朝廷大权本来就僧多粥少，失去吕后庇护的吕氏又占据太多政治资源。正所谓“怀璧其罪”，功臣们不屠杀吕氏，还会杀谁呢?
周勃、陈平利用吕禄的好友郦寄，骗走了北军的印绶。其后，周勃驰入北军军营，顺利抓住了北军的军权。功臣们一旦拥有了兵权，就注定了吕氏一族的灭亡。
随后，曹参的儿子曹窋转告禁军卫尉，不准相国吕产进入殿门。其后，周勃和朱虚侯刘章带兵突袭吕产，并将他杀死于一个厕所。吕产死后，其所掌握的南军也被功臣们夺取。随后，功臣们分道进击，不分长幼，将诸吕杀个精光。
吕氏一族灭亡后，功臣们并没有因此歇刀。由于吕氏是汉少帝的亲舅舅，因此周勃、陈平担心会出现“ (少帝) 即长用事，吾属无类”的局面。因此他们暗中密谋，决定“合法”地杀掉汉惠帝所有的子孙。于是他们对外宣布：
“少帝及梁、淮阳、常山王，皆非真孝惠子也。吕后以计诈名他人子，杀其母，养後宫，令孝惠子之，立以为後，及诸王，以彊吕氏。”。
也就是说，宫中所谓汉惠帝的儿子，都不是亲生的，其实都是吕后阴谋的产物。实际上，汉惠帝并没有儿子。
但仔细想想就能明白，这些皇子怎么可能不是汉惠帝的儿子。试问谁会给自己儿子，生生造出6个假儿子。同时从史书的记载来看，对于这些皇子身份的认定，用了“相与阴谋”四个字。司马迁、班固出于政治正确，虽然并没有直接点明功臣们对汉惠帝一系子孙的污蔑。但他们仍然使用了春秋曲笔，表明了自己的态度。
最终，功臣们杀入宫中，将汉少帝、梁王、淮阳王、常山王等人全部诛杀。就这样，刘邦的嫡系子孙，全部丧生于功臣们的屠刀之下。而汉惠帝，生生落得个性无能的恶名
其后，功臣们为了自己的利益，将刘邦的旁系子孙——代王刘恒一系迎入长安，并排除了在诛杀诸吕中立下大功的齐王一系。很显然在功臣们看来，旁系的刘恒更好控制。
更加吊诡的是，刘恒称帝前后，他的王后以及四个嫡子皆神秘的死去了。对此，史书仅有一个简短的记载：
“代王王后生死难，先代王未立为帝而王后卒。及代王立为帝，而王后所生四男更病死。”
无论从哪种角度来看，这个结果都太冰冷、太诡异了。因此，一直有人猜测，代王后与四个皇子都非正常死亡。吕后在世时，她为了增强吕氏的力量，曾让刘姓诸侯王和吕氏之女结亲。而刘恒，或许也不例外。若果真如此，功臣们很可能会杀死吕氏代王后以及四个吕氏之子，用以防止吕氏外戚死灰复燃、反攻倒算。
写到这里，笔者着实为功臣们的狠辣、无情以及编瞎话的能力感到胆寒。由此可见，刘邦杀功臣绝不是杀多了，而是杀少了。“君弱臣强”，功臣几乎必然作乱。因此，朱元璋才会在太子朱标英年早逝后大杀功臣，实际是为皇太孙朱允炆铺路。很显然，朱元璋吸取了刘邦的教训。