1935年5月29日，红一军团第二师第四团击溃国民党的阻击，一昼夜行军120公里，终于抢占泸定桥西头桥头堡。可是这时候，铁索桥的木板已经被全部拆除，只剩几根铁索悬荡空中，东岸桥头有川军约1个团的兵力依托坚固工事抵抗，红军第二师第二连22名战士在连长廖大珠率领下，冒着敌人密集的火力攻击，攀扶着悬空的铁索向桥东攻击前进，夺取了东头桥头堡。后续部队紧跟过桥，占领沪定城，和左岸北上的红一师会合。
尽管红军在大渡河首渡告捷，但按照最快速度，全军渡河也需要一个月，可敌军的追兵距离安顺场也就三四天的路程了。于是中央决定，在此兵分两路，沿大渡河南北岸向上游的泸定方向前进，在那里夺桥渡过大渡河。
这是一个冒险的决定。若夺桥失败，两支红军不能会合，势必将成为分散的两支部队。
中央红军面临的局面是：从安顺场到泸定桥，必须在两天半的时间里奔袭160公里山路。
中国军事史上的一个奇迹在这一刻拉开了帷幕。
奔袭 24小时的奔跑
1935年5月27日，红一军团二师四团出发，原定3天后抵达160公里外的泸定，结果在28日清晨接到命令，限令必须于29日夺取泸定桥，也就是说，四团必须在一天之内走完剩下的120公里。如果要完成这一任务，即使按照急行军的速度，也得24小时不间断地奔跑才行。
时任团政委的杨成武在著作《忆长征》中如此记录：“队伍在前进着，在快速前进，真是快如风，一行行排列整齐的队伍像脚下装了轮子一样，嗖嗖地从我身边超越，一阵风卷过，又一阵风卷过……”
28日傍晚7点，距离泸定桥还有60公里。暗夜中的急行军，没有照明，星月无光。闪电突然划过山谷，暴雨倾盆。湿滑崎岖山路上，一脚踏空就会跌下深渊。每个人的体力透支几乎都到了极限。一旦倒下，就有可能再也站不起来。这时候，所有党团员把绳子绑在身上，拖拽着体力不支的战士，渴了，抬头喝雨水，饿了，嚼一口湿漉漉的生大米。
夜更深了，雨势稍缓，大渡河对岸突然出现了一条火把长龙，这是川军38团周桂三营长所带的一个营，也在急行军赶往泸定增援，王开湘、杨成武二人商议：“我们何不也点火把?对面要问，就让俘虏回答，说是退下来的川军好了。”于是，暗夜中，大渡河两岸火把通明，两条火龙齐头并进。
跑出几十里之后，北岸川军的火龙突然不见了。原来川军宿营休息了。此时四团则以更快的速度向前跑去。天色逐渐亮了，前面就是泸定桥了。
此刻，百余米的桥面上木板已被拆去约90米，敌军盘踞北岸桥头，机枪正对铁索。
29日下午4点，载入史册的进攻开始了。几十个冲锋号同时吹响，枪弹像旋风般刮向敌人阵地，守军别说探头了，连枪都伸不出去。眼见着几十名红军战士从铁索上爬过来，势头不好，敌军下令：放火烧。那些被拆下来堆在桥头的桥板正好是燃料，一时间，火光熊熊，笼罩了桥头。
但这怎能挡住红军?杨成武的记述是这样的：“前进!廖大珠(二连连长)同志一跃而起，冲进火海。又一个突击队员冲进去了，这是从贵州入伍的苗族小战士。又一个，两个，三个……他们把手榴弹扔进敌群，挥舞着闪亮的马刀，杀向了敌人……”
没有任何可以选择的出路，只有迎着枪林弹雨强行冲过十三根寒光凛冽的铁索。
傍晚时分，红军队伍终于冲上了泸定桥桥头堡阵地，取得了夺桥胜利。