很多人受《三国演义》影响，认为是刘备和孙权结盟齐心协力，才能击败曹操，从而奠定天下三分的局势。但是根据正史的记载，以当时孙刘兵力之悬殊，是依附和被依附的关系，并不能形成所谓的联盟关系。那么，赤壁之战刘备有多少兵力？是2万左右，还是2千左右呢？
在赤壁之战开战之前，刘备到底有多少兵力？很多人都对诸葛亮出使江东时，所说的一番话比较熟悉，诸葛亮对孙权言道：豫州(刘备)军虽败於长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。所以很多人认定，刘备有两万多的兵力。
刘表在世时，荆襄的实力与江东的实力不相伯仲。而江东在赤壁之时，周瑜请兵五万，而孙权却说道：五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办，卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。由此可见，以江东的实力，筹集五万的兵力都是有很大难度的。而荆襄的兵力在刘琮、蔡瑁等人的统领之下，整体地投降了曹操。而刘备等抗曹派，原本就不属主流，也是蔡瑁等人重点的防范对象，并且屡遭曹军追击，还能有两万余兵力这点很让人值得怀疑。
再有，根据裴松之引《吴书》注解《三国志》的记载：...(鲁)肃曰："不然。始与豫州(刘备)观於长阪，豫州之众不当一校，计穷虑极，志势摧弱，图欲远窜，望不及此。主上矜愍豫州之身，无有处所，不爱土地士人之力，使有所庇荫以济其患，而豫州私独饰情，愆德隳好。
鲁肃说刘备的兵力不足一校，而一校的兵力通常在数百到两三千左右。
接着看裴松之引《江表传》注解《三国志》的记载：...(刘备)乃乘单舸往见瑜，问曰："今拒曹公，深为得计。战卒有几?"瑜曰："三万人。"备曰："恨少。"瑜曰："此自足用，豫州但观瑜破之。"备欲呼鲁肃等共会语，瑜曰："受命不得妄委署，若欲见子敬，可别过之。又孔明已俱来，不过三两日到也。"备虽深愧异瑜，而心未许之能必破北军也，故差池在后，将二千人与羽、飞俱，未肯系瑜，盖为进退之计也。
也就是说，刘备与周瑜会晤，担忧周瑜未必能战胜曹军。所以不肯尽力，而将自己有限的兵力布置在东吴军队之后，交由关羽、张飞指挥，以作进退之计。而这里提到的兵力既不是两万也不是一万，而是两千。
而《三国志·先主传》则是如此记载：..及於当阳之长坂。先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，曹公大获其人众辎重。先主斜趋汉津，適与羽船会，得济沔，遇表长子江夏太守琦众万馀人，与俱到夏口。
刘备原本就是寄寓在刘表之处，处处受到刘表、蔡瑁等人的提防而未受重用。而今，刘表已死，刘琮投降，但刘琦尚在，荆襄残余势力没有理由不归刘琦而归刘备。刘备对于刘琦来说，始终是外人，未尝不是防范的对象，刘备自身的兵力，应该就是关羽统领的二千多水军。而非诸葛亮所言的“今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人”。
诸葛亮之所以向孙权佯称荆襄有两万余兵力，是为了能够促成荆襄与江东的联盟，夸大己方的实力，让江东重视己方。再说了，过早坦言己方的底牌，说不定会激发江东对江东的觊觎吞并之心。